爭議速評︰以基因編輯令嬰兒對愛滋病免疫的實驗

作者︰MK Kong

據報有中國科學家賀建奎宣稱成功利用基因編輯技術，使一對新生雙胞胎嬰兒能夠免疫於愛滋病，引起媒體廣泛報導。基本上，現在外界只從該名科學家的口中，得知實驗由 2017 下半年起開始，並有五人曾嘗試接受基因編輯過的胚胎移植。消息指連賀建奎所屬的大學也對此事全不知情，似乎實驗無經過常規的研究倫理委員會審查，有做「地下」實驗之嫌。研究的具體細節當然有待科學家公開與討論，但不少與研究相關的道德問題已浮現。

深究之前，我們絕不宜一下子將事件轉變成「基因編輯技術應否應用於下一代」的討論（這話題我們稍後會再談）。然而，即使基因編輯技術道德上可以應用於下一代，這亦不表示賀建奎所進行的活體實驗就沒有問題。

牛津大學應用倫理學家薩烏萊斯（Julian Savulescu）曾經大力支持基因編輯技術的研究與應用，更認為相關的研究受道德責任驅使。但就這次的事件，薩烏萊斯受訪時卻表示「如屬實，這項實驗十分恐怖（monstrous）」。只要我們想一想這項實驗的細節，或許不難推測到背後有何反對理由。

首先，最明顯的問題是，賀建奎似乎嘗試繞過或違反常規的活體實驗研究制度。這並非「反叛性格有錯」的問題，卻關係至未來基因編輯技術研究的前景。如果社會大眾或者政府對相關範疇的科學家失去信心，認為他們願意以違反守則的方式來換取研究成果，那麼未來的研究經費將更少，其他制度上的阻撓或會更加嚴峻。須知道，外國一直有人倡議禁止相關的研究。這種事例，無疑令保守社會更加懷疑科學家研究不負責任。

另外，薩烏萊斯認為這項實驗在玩危險的「基因俄羅斯輪盤」，把嬰兒當成試驗品。一項活體研究應否進行，我們需要評估風險會否遠大於預期得來的利益。科學家其實已經知道基因編輯技術有巨大的風險，可以觸發其他不在控制的基因突變。^[編註]

想清楚，今次基因編輯的活體實驗受試者是誰？是那些未來會成長為人的胚胎。薩烏萊斯一直所提倡的基因編輯的實驗，乃基於學界可以利用一種特殊的胚胎（即 tripronuclear zygotes）來研究，而確保胚胎沒有發展成人的機會，以免傷害未來成人的受試體。而且，不要忘記，未出生的他／她根本無法同意或者拒絕承受風險與否！

是次基因編輯實驗（如屬實）明顯超越現行的研究底線。在科學成熟得可以確保相關技術安全可靠之前，貿然將技術施行至任何一名預期會出生的胎兒，是極不明智、不負責任的做法。

最後，賀建奎的實驗是否真的帶來很大好處亦成疑問。有人指該技術一早已經知道可行了。那麼，除了看看該技術會否對長遠地影響活生生的嬰兒之健康外，還有甚麼好處？預防胎兒感染愛滋病有很多其他可行與備受認可的方法，真的有必要把這種充滿未知的研究，實行於活生生的胎兒身上嗎？

現在，我相信讀者明白，為何薩烏萊斯會批評此實驗把嬰兒當成試驗品了。

參考資料︰

• 關鍵評論網中文報導
• 路透社英文報導
• Savulescu, J., Pugh, J., Douglas, T., & Gyngell, C. (2015). The moral imperative to continue gene editing research on human embryos. Protein & cell, 6(7), 476-479.

編註︰有興趣的讀者可以參考《自然》這篇報道︰CRISPR gene editing produces unwanted DNA deletions。

本文獲授權轉載，原文見好青年荼毒室（哲學部）。

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責任編輯：tnlhk
核稿編輯︰王陽翎