世上最後一隻金頂夏威夷樹蝸「孤獨喬治」逝世，終年14歲

世上最後一隻金頂夏威夷樹蝸（Achatinella apexfulva）——「喬治」（George）逝世，終年14歲。他的死亡雖然標誌著其物種的滅絕，但科學家早已抽取了喬治的身體組織冷藏，希望有一日科技成熟，能複製出小喬治。

1997年，世上已知的金頂夏威夷樹蝸剩下10隻，全部被帶到夏威夷大學一個圈養繁殖設施，牠們生下了小樹蝸，但未幾圈養繁殖設施內的樹蝸在不明原因下陸續死亡，只有喬治存活，成為這物種的最後一員。由於命運跟著名的平塔島象龜「孤獨喬治」相似，所以被命名為喬治。

也許因為沒有同類，喬治生前很孤僻，很多時都躲在殼內。金頂夏威夷樹蝸是雌雄同體的，但要繁殖，必須兩隻樹蝸交配才能成事，十多年來，研究員四出尋找喬治的同類都無功而還。

2017年，研究員從喬治的底部抽取了2毫米組織，送到聖地亞哥動物園的冷藏庫。目前喬治的組織仍是「活的」，研究人員期望，有一天科技能複製出小喬治。

夏威夷的蝸牛數量曾經多得驚人，種類超過750種，相當於美國和加拿大的總和。據19世紀的記錄，一天內可以收集一萬個或以上的蝸牛殼。牠們在當地生態系統中擔當分解者的角色，其中樹蝸最「擅長」是處理腐爛的樹葉，在過程中，減少了真菌的數目、增加真菌的多樣性，同時保護樹木免受疾病侵害。在當地土著的傳說中，夏威夷樹蝸有著動人的歌聲，被稱為「樹林的聲音」。不過，事實上樹蝸不會發出聲響。

Photo Credit: D.Sischo, NAIL EXTINCTION PREVENTION PROGRAM (SEP), Hawaii Government

夏威夷原生蝸牛的生態大災難始於1955年，當時引入原產北美的玫瑰蝸牛（rosy wolfsnail） ，牠們跟夏威夷蝸牛不同的是，原生蝸牛以吃腐爛葉子和真菌為生，玫瑰蝸牛則以捕獵其他蝸牛和軟體動物為食。引入的原意是用來消滅另一入侵物種非洲大蝸牛（African snails），不過玫瑰蝸牛顯然認為原生蝸牛更美味，在短時間內把多種原生蝸牛趕上絕路。研究人員也懷疑，雨量增加和氣候暖化，有助玫瑰蝸牛入侵夏威夷原生蝸牛的最後陣地——高海拔地區。

看著原生蝸牛不斷消失，生物學家覺得必須介入，於是在1980年代起把部分原生蝸牛帶進實驗室圈養，喬治的父母就是在1997年被帶進去。雖然圈養計劃救不了金頂夏威夷樹蝸，但實驗室目前有數以千計的夏威夷原生蝸牛，科學家近年更嘗試把部分成年蝸牛重新引進當地偏遠樹林，希望牠們能夠在野外繁衍。

10年前，科學家普遍認為夏威夷超過90％的蝸牛種類已經消失了，近年研究人員重新發現數十種原先以為已經滅絕的品種，以及一些新的品種。不過，夏威夷土地及自然資源局表示，夏威夷原生蝸牛面對氣候變化發入侵物種的威脅，前景非常不樂觀。

曾參與保育金頂夏威夷樹蝸的紐約州立大學進化生物學家Rebecca Rundell表示，對於喬治的離世感到很難過：「很悲傷，但事實上更感到憤怒。因為它（喬治）是非常特別的品種，卻很少人知道。」「陸上蝸牛滅絕的故事得不到太多關注，這些物種其實是非常重要的，當牠們步向滅絕，意味我們的環境真的要出大事了。」

有研究報告指出，自1500年以來，陸地蝸牛和軟體動物佔已知動物物種滅絕的40％，目前很多品種都處於永久消失的邊緣。

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資料來源：

• Lonely George the tree snail dies, and a species goes extinct (The National Geographic)
• 'Voice of the forest': George the snail, last of his kind, dies at age 14 (The Guardian)
• RIP George, the last of his species (Tree Hugger)
• Lonely George – A Hawaiian Tree Snail – Has Died, Taking His Species With Him (Science Alert)
• THE LAST KNOWN LAND SNAIL OF HIS KIND DIES (Hawaii Department of Land and Resources)