《冥王星任務》書評：太空探險不是純科學問題，而是涉及資源分配的政治問題

艾倫憑著滿腔熱血，逐步說服頂尖人才加入，組織了「地下活動」。後來探索冥王星的重要性被認可後，領導了一群科學家和工程師，不畏笑話和風雨，提出了有限預算內可行的計畫，在各方人馬明爭暗鬥下，領導西南研究院與約翰霍普金斯大學應用物理實驗室（APL）和科羅拉多大學、加州大學、噴射推進實驗室（JPL）、洛克希德・馬丁等組成的另一個強大團隊競爭，2001年底爭取到了NASA支持這個冥王星任務的執行，迄今耗時近三十年在這個大型計畫上。

新視野號的冥王星任務要和時間賽跑，非常刺激。他們必須要趕在2006年發射新視野號，否則一旦錯過，就要等上十年也就罷了，屆時因為離太陽太遠，冥王星的大氣層就會凍彊了，就失去研究大氣層氣體的機會，而且還雪上加霜地拍不到地表的照片；另外，因地面強風和APL的控制中心突然停電的原因，兩度推遲昇空，也超刺激的。一旦錯過了2006年1月11日至2月14日之間這段「發射窗口」，那麼就無法得到木星的重力輔助，或者等到2007年2月2日至15日發射，就會晚個三四年才能飛掠冥王星；2015年美國國慶日，艾倫接到電話告知新視野號失聯的消息而要召回團隊通宵加班處理，以免幾千人長達十幾年的心血結晶付諸流水。

新視野號在2007年2月28日最接近木星時得到木星的重力助推，並且順便對木星及其衛星作了大量觀測。新視野號於2015年7月14日從不到一萬公里的距離飛越冥王星，成為首個成功飛掠冥王星系統的人造飛行物。任務中，新視野號向地球發送了大量的冥王星及其矮行星系統的照片。

新視野號不僅拍攝到清晰的影像，新視野號的測量結果，冥王星的直徑比太陽系中另一顆矮行星鬩神星（Eris）要大，所以確認了冥王星到目前為止，仍是海王星以外的已知天體中最大的天體。

新視野號還發現冥王星具有活躍地質活動，冥王星地表覆蓋冰凍住的氮冰甲烷和一氧化碳，而且可能存在著地下海洋。冥王星表面的氮氣和甲烷等氣體，在紫外線的作用下，分解成乙烯、乙炔等碳氫化合物和碳氫安化合物，這些化合物降落在冰冷的大氣層中，凝結成冰顆粒，會形成了輕煙裊裊的薄霧層。

在《冥王星任務》原文版於2018年5月出版後，新視野號並未退休，仍然在古柏帶執行各種任務。古柏帶裡面有許多彗星、小行星、矮行星以及冰凍物質。今（2019）年元旦，新視野號飛越了一個暱稱為「終極遠境」（Ultima Thule）的太陽系邊緣天體。「終極遠境」位於太陽系邊緣，距離地球65億公里。「終極遠境」寬約三十公里，新視野號在其表面3500公里的高度飛掠過。這是迄今為止人類對太陽系天體探測距離最遠的一次，無線訊號需要6小時8分鐘才能傳回地球。

在《冥王星任務》中，我們可以見識到不屈不撓地實現夢想的力量有多了不起。身為科學工作者，小弟雖然只能算初出茅廬，就見識過很多很多對科學家熱情的打擊，包括被質疑沒應用價值、被吐槽大眾無法理解、被朝令夕改的政策惡搞等等，有時候也很難不自我懷疑一下，做科學教育是不是害人不淺的黑心事業，要不是有像《冥王星任務》這類作品時刻提醒我們，天亮前的黎明是最黑暗的，山窮水盡疑無路、柳暗花明又一村，只有刻苦鍥而不捨的人才能笑到最後。

《冥王星任務》本身提供的科學知識就是道盛宴，扣人心弦的故事也令人欲罷不能。對大型科學研究感興趣並且夢想投身其中的朋友，《冥王星任務》肯定是本必讀科普書；對懷著夢想在前進的道路中感到挫折和迷惘的朋友，《冥王星任務》也會是一帖充滿正能量的良藥！

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責任編輯：羅元祺
核稿編輯：翁世航