《一顆屁的科學》：為什麼屁會臭？動物也放屁嗎？

文：史蒂芬・蓋茲（Stefan Gates）

為什麼屁會臭？

我們都喜歡自己的屁味（拜託別裝了，你有吧），尤其是在密閉空間，或者在棉被帳篷裡享用「悶鍋」（註1）的時候。不過，那股味兒究竟如何炮製出來？

辛勤的細菌在消解結腸中的食物餘渣時，會製造高度揮發性氣體，這是屁味之始。這個美妙的過程稱為新陳代謝，此時複雜的分子被分解為較簡單的分子（分解代謝），並製造出新的分子（合成代謝），還有大量的氣體。

放屁所排出的氣體大多數是無味的（氮氣、氫氣、二氧化碳都沒有氣味，甲烷也沒有），但同時被製造出來的那一絲絲帶氣味的揮發氣體就比較有意思了。這些氣體的特別不只是因為它們超難聞，還有它們的揮發性，也就是說這些氣體很容易飄散為蒸氣（註2），這使它們能夠在空氣中四處浮動，鑽進我們的鼻子裡。

每顆屁都含有各種不同的化合物，這是食物分解時一併產生的，一般來源是肉類、堅果、穀物與豆類中的高濃度蛋白質。最熏臭的屁經常是在分解食物中的胺基酸（蛋白質的組成基礎）時產生的，許多食物中都有胺基酸，而豆類、起司和肉類中特別多，這些食物不見得能為屁量升級，但通常可以加料調味。

從屁股到鼻子的飛行航道很簡單：放屁後，這些揮發氣體被空運出來，藉著布朗運動，一路進入我們周遭的空氣（我們四周的空氣裡基本上有成億上兆的分子是肉眼看不到的。它們不停地移動，碰撞彼此，從初始位置擴散，混亂無固定模式）。數量規模如此巨大，以至於氣體是相對均勻地蔓延散開，混入大氣中，從屁股到鼻子，還有更遠的地方。

最有味的屁聞起來像：

1. 硫化氫＝臭掉的雞蛋
2. 硫氫甲烷＝爛掉的高麗菜
3. 三甲基胺＝生魚肉
4. 硫代丁酸甲酯＝起司
5. 糞臭素＝有點像貓屎
6. 吲哚＝帶有花香的狗屎
7. 甲硫醚＝高麗菜
8. 硫醇＝雞蛋

接著嗅覺登場了。在你呼吸時，那些揮發的氣味物質會被吸進鼻腔，順著通道前進，最後遇上嗅覺皮膜裡的黏液，嗅覺皮膜連結著腦中的嗅球（位於額頭後方的大腦旁）；黏液會持續流動，每十分鐘左右先前的黏液就被取代掉，有些氣味分子會融入黏液，然後被嗅覺化學受器偵測到，這些受器是偵測氣味化學物質的小構造，會透過一小片郵票大小的神經元，將微小的電子訊號傳送到嗅球，再經由軸突（你可以想像成超級細小的微型電纜）傳到大腦，大腦會轉譯訊號，將屁味的感覺提供給你。

這裡有個小祕密：氣味分子實際上如何與氣味受器產生反應，將代表某特殊氣味的特定訊息遞送出去，仍然是個謎。過去的人認為是以「鑰匙對應鎖」的方式進行：每個氣味分子就像是把鑰匙，能符合特定化學受器的鎖孔，但問題是，我們能聞到大約一兆個不同的氣味化合物，就需要一兆個不同的化學受器，這不太可能。此外，現在已知可編碼為氣味接收器的基因有四百個，如果你認為眼睛只用了四個接收器就能產生我們看見的所有顏色，那麼嗅覺仍是懸案應該不令人意外。

實用建議

我經常在半夜感覺自己需要排氣放風一下，但又不確定那氣味會是芬芳香甜，還是消化不良的轟然酸臭。為了顧及我老婆的感受（她相當重視睡眠品質），通常我會用手去蓋住，放肆地一洩而出，然後就可以把它引向自己的鼻子，遠離她的（她擁有超乎常人的優異嗅覺）。仔細想想，也許我真是不懂得分享。

• 氣味列表

男性與女性的屁有什麼差異？

有一篇了不起的研究報告刊載在英國醫學期刊《Gut》（1998：43：100-104），它說得很清楚，女性的屁遠比男性的臭（不好意思，也許有人發現我正在振臂叫好）。而且不只是較臭一點點，是沒得比的爆臭。這是因為女性的屁中，臭味氣體的濃度比較高。研究發現，和男性的屁相比，女性臭屁裡的硫化氫濃度高出200%，硫化氫的量多出90%，另外，甲硫醇的濃度也多了20%。而且資深屁臭裁判員（別懷疑，就是有人幹這行）測試後，判定女生放的屁很明顯比男生的刺鼻。沒錯，雖然這是個小型實驗，只有十六個自願受試者，但這個小眾研究領域的特色就是樣本數少，幾乎沒參考文獻。你看看嘛！差200%啊！臭屁女，閃邊去吧！

「女性的屁比男性的更容易點燃……」

可是談到屁量時，情況就完全不同了。這項特別的研究顯示，不管是每次的平均排氣量（男生每顆屁量118毫升，女生則是89毫升），或者單論放屁次數（男女生放屁次數比是52：35），男生都是壓倒性完勝。去，噗噗男，快滾開！

當然，還是有不同的觀察，湯姆林（Tomlin J）、路易斯（Lowis C）與李德（Read NW）所做的研究〈健康自願受試者的正常胃腸排氣〉指出：「女性與男性的排放量相同。」呿，這說明了這塊領域多麼乏人問津，顯然需要投入更多研究。來吧，朋友們來試試吧，你很有機會拿到極富韻味的諾貝爾獎。

女性的屁比男性的更容易點燃，因為女性體內製造甲烷的細菌比例較高，生產的屁就有更多甲烷。大約60%的女性產生甲烷的量挺可觀的，男性只有四成有這麼多甲烷，這或許也是女性整體說來屁量較少的原因，因為製造甲烷的細菌需要許多氫氣來生產甲烷。有報導說，荷爾蒙補充療法（HRT）據說會讓人更容易放屁，因為其中的孕激素使食物通過腸道的速度變慢，於是更多食物會轉變成屁。

有沒有辦法將屁存放在罐子裡呢？

說實在的，收集屁是想做什麼呢？好，想像我們有一座國家屁氣銀行，不是蠻不錯的嗎？為躲避核彈攻擊而興建的高科技地底洞穴，儲存低溫封藏、從古至今的屁，這意思有點像千禧年種子銀行（Millennium Seed Bank），只是比較不⋯⋯土裡土氣。若可以為後代子孫保留那些偉人、善人的直腸正氣（也許小人物和惡徒的也行），我們的世界是不是會更加豐富？想像一下，我們的小孩可以吸亨利八世、沃爾西主教（Cardinal Wolsey）或凱薩琳皇后（Catherine of Aragon）的屁息，而不是讀什麼解散修道院這種歷史事件。我打賭凱薩大帝的屁是貓屎味的，埃及豔后的屁聞起來非常像春天潮溼的人行道。達文西的屁一定有奧勒岡青草味。你想聞聞誰的屁呢？寶嘉康蒂的？成吉思汗的？耶穌的？