「這裡有饑荒、瘧疾、戰爭，不支薪，你還要來嗎？」她寫好遺書去非洲，一待就是28年

如果，你到了20歲，小學還沒念完，你還有勇氣回到學校，和一群國小生一起求學嗎？如果，你從小家境貧窮，到處洗碗、打工，是否還願意迎接28年沒有薪水的生活？如果，一邊是穩定的婚姻和未來，一邊是頻繁的戰亂和瘧疾，你會選擇哪一邊？

她是蕭碧連，一個看起來會在你我鄰舍出現、親切打招呼的平凡女子，卻藏著無數令人難以想像的經歷。曾經小學肄業的她，如今卻精通英語、葡萄牙語和西非方言；曾為了使命放棄婚姻，卻遇見願意一起為非洲奉獻年歲的另一半；曾為了生活到處打工，卻毫無積蓄、毫無憂慮地在異鄉度過28年……

從小到處打零工，20歲才念完小學

蕭碧連出生於台東池上，父親是民間神像畫匠與五金師，母親是傳統的家庭主婦，由於家裡貧困，又有11個兄弟姊妹，蕭碧連小學五年級時，就因媽媽要求中止了學業。她每天四點起床撿柴、燒飯、洗衣、照顧弟妹；曾在餐廳洗碗，種過甘蔗、花生，賣過五金；也曾到磚場做工，在磚窯內挖土塊挖到一半，竟被同事忘了她還在窯內，差點被活活燒死。

後來，蕭碧連得知台北有間「希望院」孤兒院需要人手，她便離鄉來此照顧孤兒、打掃環境，貼補弟弟的學費。仍然渴望上學的她，也不畏別人眼光，跟著院童重新念小學。「你可以想像一個身高165公分、快30歲的「同學」背著小書包，坐在一群面龐青澀的學生之中嗎？很好笑吧！」就這樣，蕭碧連陸續完成國高中學業，後來就讀神學院，30歲才畢業。

「這裡有饑荒、瘧疾、戰爭，不支薪，你還要來嗎？」

讀書的時候，因一次偶然的機會，她聽到一位牧師分享海外服務的工作，讓她大受感動，從此心存對出國服務的嚮往。畢業後，蕭碧連無意間得知非洲的幾內亞比索（Guinea Bissau）需要兒童工作者的消息，心中立即知道這就是她要去的地方。

「那時候，我聯絡上當地的工作者，對方告訴我：『現在這裡有瘧疾、戰爭，還在鬧饑荒，如果你要來，記得先準備好四年的食物……而且，我們沒有薪水，你想清楚了嗎？』」

幾內亞比索位於西非，面積和台灣差不多，全國有28種部族，人口約160萬人，國民平均年齡48歲，50％信仰民間宗教，45％則信仰伊斯蘭教。由於過去是葡萄牙殖民地，因此葡萄牙文是官方語言，民間則通用一種名為「Kriol語」的方言。1974年，幾內亞畢索獨立建國，並由獨裁政權統治，之後就發生政變，內戰頻繁，經濟無法妥善發展，是全世界低度開發國家之一，也是最貧窮國家的其中之一，全國只有十分之一人口接受教育。

有趣的是，這些因素，似乎都還不是蕭碧連之所以掙扎的最大原因。

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要結婚？還是去非洲？

「讀書的時候，我認識了一位學長，他很喜歡我，我也覺得他很好，但他對非洲沒有那麼大的熱情。畢業後，他到東部工作，仍然期待我們有結婚的可能。」蕭碧連的媽媽一直不解為何蕭碧連想到幾內亞比索，一知道這位學長的存在，更反對她去非洲，還說：「有人要你，你現在不結婚，要等到什麼時候？」

「並不是說結婚的吸引力真的那麼大，或是媽媽的意見真的很重要，但這些都讓我不停自問，去非洲真的是對的嗎？」蕭碧連說：「我雖然覺得自己應該要去，但一方面又很怕是自己一廂情願，身邊的人都這麼反對，是不是我沒有做對的選擇？結婚？還是去非洲？這兩個問題，一直在我心中拉扯。」

某天晚上，蕭碧連到公園散步，望著斗大皎潔的月亮，突然感受到造物主的偉大，令她震懾不已，心也隨之安靜下來。在這所有雜音都被抹去的寧靜中，她不禁再次禱告：「上帝啊！我究竟是要結婚，還是要到非洲？」一句聖經的話突然打入她的心中：「福音要傳給貧窮的人」，她馬上明白，對她而言，最重要的事情是什麼。

就這樣，因著一句對使命的「YES」，蕭碧連終於下定決心赴非。在機場道別的時候，蕭碧連的媽媽哭得肝腸寸斷，讓一直因學業中斷而怨懟媽媽的蕭碧連為之動容：「那是我第一次切實感受到，即使不讓我讀書，媽媽還是愛我的……」蕭碧連說著，不禁哽咽起來。

寫好遺書，毅然遠赴幾內亞比索

於是，1983年，35歲的蕭碧連在當地機構安排下，先到倫敦學英文，隔年又到葡萄牙學葡萄牙語，1986年，正式踏上幾內亞比索的土地。

「兩週後，我就得了瘧疾。」蕭碧連說，幾內亞比索衛生條件落後，很多小孩都死於瘧疾，這場瘧疾讓她整整睡了十天，差點命喪異鄉，心中還有一個聲音一直對她說：「你來這裡，很快就會死在這裡喔！」但又有另一個聲音告訴她：「不會的，你要為了上帝活下去！」

其實，蕭碧連抵非之前，就已在生死之間思考過一回。「來這裡之前，規定每個人都要寫遺書，後事該怎麼處理？大體要在哪下葬？因為在這裡去世的話，24小時內就得下葬了，不可能冰起來呀！」認真預想後事，讓她對生死有更深一層的覺悟：「想了那麼多，最後仍只有一個結論，我們的生命不在自己的手中。」

保羅，是幾內亞比索的當地夥伴，曾受到蕭碧連許多幫助，蕭碧連遇到的一切挑戰，他都看在眼底：「很多人覺得非洲到處都是疾病，在這裡住不下去，可是她了解我們，和我們一起生活、一起工作，成為我們的一份子，陪我們度過了28年。她讓我們看見，如果真的愛這個國家，瘧疾根本不是問題。」

他一說完，在旁的蕭碧連就一派輕鬆地揮揮手，接著說：「而且，在這裡的每個人都會中瘧疾，沒那麼嚴重啦！」

冠上非洲姓氏，變成「我們的媽媽」