《變量》：深入觀察工業化、城市化和技術創新三個慢變量，就能判斷中國未來的趨勢

文：何帆

快變量和慢變量

在十九世紀的英國，有一位致力於為英國立傳的歷史作家，他就是著名的輝格黨人湯瑪斯・巴賓頓・麥考萊（Thomas Babington Macaulay, 1st Baron Macaulay, 1800-1859）。他的《英國史》（On British History）濃墨重彩地描述了一六八五年詹姆士二世即位到一七○二年威廉三世逝世這十七年的歷史。這十七年是千年英國的命運樞紐，是諾曼第登陸以來傳統命脈的繼承，也是大英帝國未來榮光的發軔。麥考萊的著史風格自成一派。他說，最佳畫作和最佳的歷史著作用的方法都是「展示真相的裙角，卻能窺見真相的全貌」。

我的書繼承的是麥考萊的著史傳統。我為你「窺見真相的全貌」的方法是在慢變量中尋找小趨勢。

接下來，我來解釋一下慢變量和小趨勢。先說慢變量吧。

歷史是由快變量決定的，也是由慢變量決定的，但歸根結柢是由慢變量決定的。

我們每天接觸到的信息大多是快變量。不幸的是，信息增長的速度明顯超過了真理增加的速度，於是，在信息的增量中，噪聲所占的比例越來越大。在我們這個時代，稀缺的不是信息，而是對信息的篩選。對快變量的迷戀，讓我們迷失在光怪陸離的世界裡，只看到眼前，看不到全域。慢變量看起來沒有變化，看起來離我們很遠，看起來與我們沒有直接的關係。我們容易忽視慢變量，但慢變量才是牽引歷史進程的火車頭。

我來舉例說明什麼是快變量，什麼是慢變量。天氣預報能告訴你颱風即將登陸，海上會有大浪，但是，只看天氣預報，你永遠無法理解為什麼海上會有波浪。導致海上有波浪的真正原因是有月亮和太陽。月亮和太陽的引潮力引發潮汐現象。每逢農曆初一和十五，也就是朔日和望日，月亮和太陽的引潮力方向相同，會產生大潮，也稱朔望潮；每逢農曆初八和廿二，也就是上弦和下弦，月亮和太陽的引潮力互相削弱，會產生小潮，也稱方照潮。天氣是快變量，月亮和太陽是慢變量。

美國西北大學經濟學家羅伯特・戈登（Robert J. Gordon）教授是一位觀察慢變量的寂寞高手。他在二○一六年出版了一本厚達七百多頁的著作《美國增長的起落》（The Rise and Fall of American Growth）。11在達沃斯的世界經濟論壇上，在微軟的全球CEO（首席執行官）峰會上，你都能聽到人們在談論這本書。《紐約時報》專欄作家湯馬斯・佛里曼（Thomas Friedman）談到過這本書，比爾・蓋茲（Bill Gates）也談到過這本書。你能注意到他們在談論這本書的時候臉上那種古怪的表情，他們說：「戈登教授的書寫得非常好，但是……」

為什麼湯馬斯・佛里曼和比爾・蓋茲會有這樣的反應呢？因為戈登教授的觀點讓他們坐立不安。我們聽過很多技術樂觀主義者的預言：科技會讓人類的明天更美好，未來的經濟增長會比現在更強勁。這些「先知」像擠在狂歡節人群前排的觀眾，興奮地告訴我們下一輛遊行花車上都有什麼稀罕玩意兒，只有戈登教授站在沿街的摩天大樓頂層落地大窗戶的後面，注視著下面渺小而喧鬧的群眾。

戈登教授向我們提供了一種觀察人類進步的「上帝視角」。我們看到的技術進步是快變量，他看到的技術進步卻是慢變量。戈登教授說，美國在一八七○至一九七○年間出現了一次前無古人，後無來者的經濟「大躍進」。美國這次的經濟「大躍進」是由影響了我們衣食住行的一系列創新帶來的：從電到電冰箱、洗衣機、電視機、空調和電梯，從汽車、輪船、飛機到城市化，從電話、電報到新聞、零售。那麼，二十世紀九○年代由電腦引發的「新經濟」呢？戈登教授說，對不起，這只是一次小規模的「迴光返照」。從歷史的大尺度來看，電比電腦更重要。

戈登教授讓我們注意到很多司空見慣的事物原來如此具有革命性。假如有一棟中世紀歐洲貴族的城堡和一套二十一世紀的公寓讓你選，你選哪一個？當然是選二十一世紀的公寓。雖然中世紀的城堡巍峨壯觀，但它沒有和其他房屋互聯互通，沒有給水、排水，沒有電燈、電話，沒有Wi-Fi（無線網路）。假如有一個十九世紀的農莊和一個二十世紀的超市讓你選，你選哪一個？你應該選二十世紀的超市。雖然十九世紀的農莊不用化肥和農藥，產出的都是有機食品，但沒有食品工業的發展，食物無法保質保鮮，你很可能會吃壞肚子，甚至可能會餓死。那麼，我再問你，抽水馬桶和智慧手機，如果只能選一個，你選哪一個？我選抽水馬桶。

慢變量是一種一旦打開就無法合上的趨勢。戈登教授指出，在一八七○至一九七○年這一百年裡，後五十年（也就是一九二○至一九七○年）的經濟進步比前五十年的更大。等一下。前五十年的美國經濟躍進我們可以理解，畢竟，從電燈到電話，從汽車到火車，這些發明都發生在十九世紀末和二十世紀初。一九二○至一九七○年？請你回想一下美國在這段時間發生了什麼：一九二九年爆發了股災；三○年代是大蕭條；三○年代末美國被拖進了第二次世界大戰；五○年代和六○年代美國是管制經濟，並不是真正的自由市場經濟。遇到了這麼多的阻礙，美國居然在一九二○至一九七○年的經濟增長速度最快？