揪出「武漢肺炎」元兇：第七種會感染人類的「冠狀病毒」，一生只有三個目標

年節將至，台灣人民在歡喜迎鼠年的同時，也隱隱擔心最近十分發燒的話題：俗稱「武漢肺炎」的新型冠狀病毒感染疫情。這位由中國武漢地區發源的不速之客，可能藉由當地傳統市場所販賣的野生動物（如山雞、蝙蝠、甚至動物園才看得到的浣熊），傳播到人體，造成全球、特別是亞洲國家的大恐慌。

直至2020年1月21號為止，武漢肺炎已經令六個城市、四個國家成為高度警戒區。台灣新竹馬偕醫院在21號也出現疑似病例，另外機場也有一位自中國返台後確診為武漢肺炎的女性患者。這種新型冠狀病毒造成的肺炎，和2002年的SARS有高度相關性。患者症狀輕則如同傷寒，喉嚨痛或咳嗽，重則演變成具有生命危險的呼吸道併發症。

此次疫情爆發後三週，中國武漢地區已有四人死亡、全世界有200多個感染例子，1月21號，中國傳染病學家鐘南山正式證實此病毒傳染途徑不僅是動物至人，人與人之間也極有可能會互相感染。我們對於這種新型肺炎的特色必須具有基本的認知，才能有效防範外來病毒入侵，安心過好年。

揭開「冠狀病毒」的神秘面紗

許多人應該對於造成這次武漢肺炎恐慌的元兇——「冠狀病毒」感到相當陌生，然而對於病毒學家來說，冠狀病毒是再熟悉不過的老朋友。

早在1965年泰瑞（D. A. J. Tyrrell）以及白諾（M. L. Bynoe）就從一位感冒患者身上，發現冠狀病毒的存在。這隻長相和彈力球相似的病毒被命名為B814，與感冒症狀具有極高的相關性與傳染力。泰瑞將溶有B814的培養液植入志願者的鼻腔內，幾天之後，幾乎所有志願者都開始咳嗽流鼻水。

幾乎在同一時間，另一個研究團隊也在一位感冒的醫學生身上，分離出一種新型病毒，甚至有辦法將此病毒豢養在培養基上。這隻被命名為229Ｅ的傢伙和B814有高度相似性，在乙醚處理之後會喪失感染活性。兩者在電子顯微鏡皆呈現由一層厚膜包覆住的不規則球型，上頭還有密密麻麻的凸起物，活像一群毛茸茸的海膽。

這些「海膽」後來被科學家賜與了一個正式的名字：「冠狀病毒」（Coronavirus），取自於它猶如皇冠般突起的外觀，同時也在演化樹上為它畫出一條全新的分支。

Coronaviruses_004_lores — 冠狀病毒上頭有密密麻麻的凸起物，活像一群毛茸茸的海膽

接下來的數十年，越來越多冠狀病毒一一被發現，科學家對於它們的了解也與日俱增。研究指出冠狀病毒在溫帶地區春冬時分比夏秋時分還要來的活躍。泰瑞更近一步估計，成年人的感冒大約有15％是來自於冠狀病毒的感染，它們甚至會造成氣喘以及慢性支氣管炎。

冠狀病毒的突變策略

武漢新型冠狀病毒，屬於全新的冠狀病毒突變種。加上武漢新型冠狀病毒，目前已知會感染人類的冠狀病毒有七種：

229E（alpha coronavirus）
NL63（alpha coronavirus）
OC43（beta coronavirus）
HKU1（beta coronavirus）
MERS-CoV（the beta coronavirus that causes Middle East Respiratory Syndrome, or MERS）
SARS-CoV（the beta coronavirus that causes severe acute respiratory syndrome, or SARS）
2019 Novel Coronavirus（2019-nCoV）

這群連遠在天邊的美國疾病防治局都高度警戒的病毒，乍看之下相當無害，大部分的人感染之後僅有輕微的呼吸道不適，依照老一輩的說法，多喝熱水多睡覺就會好了。然而若事實真是如此單純，中國最高領導者習近平也不會親自出來喊話，請全體人民全力防堵疫情。

日本在數年前流行過一陣極簡風潮，這樣的生活態度拿來形容病毒簡直再恰當不過。病毒的構造只有兩個零件：蛋白質外殼和裡頭的遺傳物質。而它們這一生只有三個目標：

找到合適的宿主
瘋狂複製自己的遺傳物質
想辦法感染新的宿主

通常這樣簡單的結構只容許他們寄宿在特定一種細胞上，譬如山豬的呼吸道，這也就是為什麼通常人類無需太過擔心動物之間的傳染病。然而冠狀病毒的夢想與能力，較其他病毒要再高一些：它們人畜通吃。冠狀病毒的遺傳物質為RNA，有別於其他複雜物種以雙股螺旋DNA作為遺傳物質，RNA是構造相當樸實無華的單股密碼，這也就意味著RNA在複製的過程中相當容易出錯，也就是我們俗稱的突變。

通常這些隨機突變沒啥作用，就像彩券行裡電腦隨機出的數字，很多時候都不會中獎。然而某一次你把將要投入票箱的彩卷拿回來改了個數字，結果中了3億元，那個修改數字的過程以及隨之而來的狂喜，大約就是冠狀病毒突變成功的心情。

這隻今年當紅的病毒，就是從武漢當地魚貨市場和非法野生動物交易市場所流竄出來，進而感染到人類身上。2002年讓人避之唯恐不及的SARS（Severe Acute Respiratory Syndrome）也是從蹄鼻蝠傳染給麝貓，再由以「什麼都敢吃」為名的廣東人吃下肚，造成人與人之間的大流行。2012年源起於沙烏地阿拉伯的MERS（Middle East Respiratory Syndrome），更是從當地的駱駝傳至人體。

全球化與病毒的蔓延

人畜共通的病毒相較一般病毒來說，危險級數又更高一階，原因就在於它們可以在不同物種之間感染，也因此更難防治。科技的進步把世界推向地球村的極致，人們在各個美麗的景點穿梭打卡之際，也把身上的病毒一同帶往其他城市。

第一次世界大戰帶來的軍隊大量快速移動，就是造成1918年世紀流感的主要原因，粗估一年之內導致50至100多萬歐洲人死亡，大約等於當時5％的全球人口，甚至連住在北極圈的居民也被感染到了。當年SARS的爆發造成1960年後最高的病毒感染死亡率，也是拜經濟社會全球化所賜，這些病毒坐著飛機從中國蔓延到北美地區、歐洲、還有澳洲，一年之內成功感染8000多人。

既然名為人畜共通的病毒，也就表示人類與動物接觸的越頻繁，藉由此病原體得病的機率就越高。1997年至1999年發生在馬來西亞、造成百人死亡以及百萬頭豬隻受到宰殺的腦炎病毒，就是因為當時蓬勃的經濟，讓村民為了拓展更多豢養豬隻的空地而大幅伐木，嚴重危害到水果蝙蝠的棲息地。