零距離科學：從「抑鬱瓶子」看抑鬱症成因與治療方法

文：江鎌浩（香港中文大學生物化學系博士研究生）
圖：香港電台

相信大家聽到「抑鬱症」（depression）這個詞語都不會感到陌生，有趣的是，大家初次認識這個疾病通常都不是因為醫學書籍，而是透過娛樂新聞，有時候是抗病成功的振奮故事，有時候卻是無可挽回的人間悲劇。隨著科學的進步和社會的宣傳，人們對於抑鬱症的認識和關注在近年已經提高了不少，然而，抑鬱症在科學界依然是充滿謎團。在新一集的《零距離科學》，我們將會以著名傳媒人坎貝爾（Alastair Campbell）的個案為例子，簡單地探討抑鬱症的成因，並了解各種創新的治療方法。

抑鬱瓶子

抑鬱症的成因一直眾說紛紜，有人認為它是環境所致，亦有人覺得遺傳才是它的主因，那誰是誰非？至今依然沒有一個確切的說法。對此，英屬哥倫比亞大學（University of British Columbia, UBC）的醫學院教授提出了「抑鬱瓶子」的疾病模型。在這個模型中，我們可以把人的心理健康比喻成一個玻璃瓶子，遺傳因素（Genetic factors）是瓶子內的石塊，而環境因素（Environmental factors）就好比瓶子周遭的沙粒，當我們在生活中遇到困難，例如面對工作壓力、金錢煩惱、甚至樓價、政治紛爭等等，我們都會無意識地把環境因素的沙粒加進瓶子之中，當瓶子裝滿了沙石，我們就會患上抑鬱症。

抑鬱症與「電腦」

想要治療抑鬱症，最有效的做法就是把瓶子內的沙石取走，然而，人心和瓶子終究是不同的事物，實行起來絕對不是一件簡單的事。為了達到這個目的，英國倫敦大學學院（University College London, UCL）提出了腦磁激療法 （Transcranial Magnetic Stimulation），簡稱TMS。聽到這個古怪的名稱，大家可能會想「電椅」「科學怪人」等可怕事物，然而，實情遠比我們想像中簡單。

眾所周知，人的大腦與情感是息息相關，而所謂的腦磁激療法，正正就是利用短暫的磁場，以刺激特定位置的神經元 （Neurons），從而令患者的情緒得到正面影響，好讓他們更有效處理生活中的壓力，令到那瓶子再一次回到半滿的狀態。相比起傳統療法，例如服用精神科藥物和接受心理諮詢，TMS的創傷性和副作用都較少，成效亦較為顯著，但另一方面，由於TMS需要特別的儀器和專業的操作，患者可能要一星期往返病院多次以進行治療，故此，TMS暫時未能夠取代傳統的治療方法。

Blue Blood—抑鬱的血

儘管TMS療法廣為大眾接受，部分科學家認為抑鬱症的治療不應只局限在大腦，而是應該擴展到整個免疫系統。據英國劍橋大學的研究顯示，我們血液中的C反應蛋白 （C-reactive protein）濃度與患上抑鬱症有直接關係。你可能會問：什麼是C反應蛋白呢？簡單來說，C反應蛋白是血液中的血漿蛋白，它的濃度高低反映了身體的炎症反應 （Inflammatory response）。不良的生活習慣，例如酗酒和過量的工作壓力，有機會誘發身體的炎症反應，從而產生更多的C反應蛋白，並持續影響我們的情緒，在某些病人身上，C反應蛋白更有可能左右抗抑鬱治療的成效。由此可見，環境因素、炎症反應和抑鬱症三者之間是互為因果。至於消炎藥物能否有效的治療抑鬱症？這就需要進一步的科學研究了。

魔法蘑菇

我們從上述的研究可以得知，科學界對於抑鬱症的成因依然沒有確切的說法，暫時來講亦不存在甚麼完美的解決方案，因此，愈來愈多抑鬱症患者決定採取另類的治療方法，其中最為流行的就是精神暴露療法 （Psychedelic therapy）。在治療的過程中，患者首先會服用一種稱為「迷幻蘑菇」（Psilocybin mushroom）的真菌，再配合舒適的環境和輕柔的音樂，讓自己身心都處於一個絕對放鬆的狀態。患者藉此面對日常生活中不敢正視的問題，從而減輕自己的心理壓力，以改善抑鬱症的病情，情況跟坊間的冥想有點類似。

看到「迷幻」、「冥想」這些詞語，讀者可能會對這個療法抱有懷疑，甚至覺得它不科學，認為它只是某部分人的吹噓和迷信。然而，事實剛好相反。據倫敦帝國學院 （Imperial College London） 在期刊《科學報告》（Scientific Report） 的研究顯示，迷幻蘑菇含有化學成份裸蓋菇素 （Psilocybin），儘管這種蘑菇成份不能夠像馬里奧兄弟一樣，令我們變大縮小爬進水管，它卻可以「重置」我們的腦部活動，令抑鬱症的病情得以舒緩。無可否認，迷幻蘑菇的研究仍是處於發展階段，科學家對它的認識依然非常有限，至於它在將來能否成為主流的治療方法？那就需要一眾科學家的努力了。

其實抑鬱症又有乜好怕？

看了多種創新而有趣的治療方法後，讓我們再次回歸到瓶子理論。除了取出瓶子內的沙石，其實我們還有一個更加直接的方法去應付抑鬱症，那就是擴大瓶子的容量。所謂預防勝於治療，防止自己患上抑鬱症永遠是對抗抑鬱症的最佳辦法。為此，我們應該多與身邊的人溝通，保持良好的生活習慣，更重要的是尋找一個適合自己的興趣，可以是看球賽，可以是看電影，亦可以是看漫畫。雖然這些建議就像老調重彈，但卻是最為有效的。每當我們做自己喜歡的事情，其實即是為那瓶子加上堆疊環，如此一來，抑鬱瓶子就會愈堆愈高，抑鬱症亦會離我們愈來愈遠。