所有語言不論說得多快，都過不了大腦理解力的「39位元」門檻

文：曾志朗

「你工啥咪？」是台灣（閩南）話，「你說什麼？」是北京話，「Nei gong matyeh?」（你講乜嘢？）是廣東話，「What did you say?」是英文。而「Pardon」是法文，和前面的句意相同，都是聽不清楚或不夠確定，希望對方重複一遍的用意。語言不同，雖然表達的意思都一樣，但詞彙有別，發音更是天差地遠，語音和句型就會有很大的差異，也就是所謂的語言特定的表徵。

但是在平常沒那麼正式的口語會話裡，即使聽的一方因為閃神或嘈雜以致聽不清楚，又或者聽到了但覺得對方語意和語氣不符合當前情境，而希望說的人可以重複說過的話，通常並不會使用完整句子逐字逐音說出來。幾乎全世界的語言，大都只會用一個語音來表達，就是「Huh?」或類似「Huh?」的音。

例如在東迦納的山區語言裡，用的是「Ha?」，在寮國中部的河邊村落用的是「Haa?」，而遠在南美洲厄瓜多海邊的人會說「Aa?」。我們呢？不論閩南話、北京話或廣東話，則是發出「Hunh?」的音，都是希望對方「再說一次」。

這個語言表達的共同現象，真的很有趣。語言學家早就說過，用什麼語音去表達某個概念，充其量就是個遵行約定俗成原則的結果。所以漢語的花，英文是flower，日語稱hana，德語叫blume，都不一樣。樹在不同語言的發音也不同，英文是tree，日語是ki（枝）或ueki（植木），德語是baum。

最有趣的，手勢語也是如此，對同樣的概念，各地也有不同的手勢表達方式。在台灣，是兩手握著樹幹，然後分開環成一個大大的圓包著樹幹；美國則是以耶誕樹為基型，雙手先合起，然後由上而下成八字狀分開，再合攏往下拉出一根樹幹；荷蘭的手勢語裡，一隻手成垂直狀，手掌朝上，慢慢搖動，如尖葉樹迎風搖晃。

這是說，對具體物件的觀感不同，命名的音也就不一樣，對抽象的概念，更不可能出現語音的相似性，除非剛好屬於同一種語言的群族。

因此，當馬克士普朗克研究所的三位研究者（現任教澳洲雪梨大學、荷蘭奈梅亨大學和加拿大馬吉爾大學）發現，「Huh?」這個語音竟然不約而同出現在31個不同語言「請對方再說一次」的語用情境時，大感驚奇！

他們進一步從不同語族選定10個語言，把日常生活的談話錄音下來，再去分析「Huh?」發生的語境和發音的方式。結果發現，在10個語言中，雖然「Huh?」的發音略有不同，但都來自相同的發音部位，也確實是在對方講完之後，意有所指的暗示對方再說一次，並非不經意的咕噥聲。

三位研究者以此下了結論，認為「Huh?」確實是個有意義的詞彙，可以視為語言普遍性的一個表徵。

雖然研究者很細心檢視了來自16種不同語群中的31個語言，也很精確計算出各個語言發出類似「Huh?」的發音部位，並得到相當一致的結果。但對目前世界上6000多個不同語言數而言，來自31個語言的證據，還是稍嫌薄弱。

以語言學家對普遍性規律的嚴格標準，只要其他語言在相同語境下沒有出現類似「Huh?」的語音，那語言普遍性的結論就破功了。所以「Huh?」是請求修補前面說話的跨語言普遍性的結論，僅管有趣，也有一定的說服力，但是否以偏概全，仍需檢驗更多不同語群的語言才行。畢竟31/6000的證據，確實不足以服人。

語言的演化歷經幾十萬年，即使源自同一個根，也會因為人類遷移的路線不一，遭遇的天候（寒溫熱）、環境（山區、海邊、平原或沙漠）、族群交流、文化和社會化等變異，在發音器官、語法、語用及詞彙使用頻率上有所差異。樹枝形狀不一，開出來的花和果實當然也不會相同。

但語意雖然千變萬化，卻仍然存在很多有趣的跨語言共通點，值得心理語言學家注意。例如長度、寬度的描繪並沒有特別含意，但高度就必須小心了。你可以問別人「你有多高？」，但不可問「你有多矮？」，否則可能要遭白眼。矮字帶有負面含意，確實是放之各種語言而皆準。

還有更有趣的跨語言共通性哩。比如「深」這個字，英文是deep，而深山是deep mountain，深谷是deep valley，深藍和深綠是deep blue和deep green，深思是deep thinking，深情是deep feeling，深夜是deep night，深呼吸是deep breath，深深入睡是deep in sleep，深度學習是deep learning，深沉的聲音叫deep voice。這種把深的空間感，轉換為各類隱喻的修飾詞，在許多不同的語言裡都有相同用法。

另一個例子是「高」這個字，英文是high。情緒高昂是high spirit，高道德是high moral，高音是high voice，品格高尚是high character，高速是high speed，高瞻是high vision，高談則是high talk。這些高的用法，也是把空間的感知轉換為抽象的隱喻，而且是存在許多不同的語言中。這種跨語言普遍性轉換規律，使得不同語言的翻譯變為輕而易舉，而掌握這種轉換能力的人，就是文采「高」明而賦有「深」義的講者。