隨著北半球進入冬季，歐美各國的「COVID-19」（2019年新型冠狀病毒疾病，以下簡稱武漢肺炎）疫情再度嚴重，本週傳出英國與南非出現傳染力更強的新突變病毒株。

這個消息使不少人感到恐慌，新出現的變種病毒名稱，像是B.1.1.7、N501Y等等也讓人感到困惑，甚至認為是不是出現新的肺炎病毒。針對這些的困惑與誤解，讓我們用以下的問題為大家解釋。

一、病毒突變是第一次發生嗎？

其實病毒本來就很容易產生與累積突變，武漢肺炎病毒從中國武漢傳出到全世界後，在世界各地的病毒株就已有許多突變，出現多種病毒株。

其中有些病毒株，因為成為世界或區域流行的主要病毒株，所以較常被報導而被大眾認識，例如D614G病毒株是目前全世界流行的主要病毒株，A222V則是在歐洲流行的病毒株。

但其他許多突變的病毒株，則因為沒有變得更危險，或是僅有零星案例，所以就沒被報導而不為人知。

而從12月20日開始被報導的新病毒株，分別出現在英國跟南非，則是因為被認為可能有比較強的傳播力，所以受到關注，而被廣為報導。

二、英國跟南非的新病毒株發生什麼突變？

英國發現的新病毒株被稱為「B.1.1.7」，在9月就已經出現。目前已知，它的遺傳序列中有17個位置出現突變，使得相對應的14個胺基酸變成別的胺基酸，其中有8個突變位於S蛋白（spike protein），當中最關鍵的突變稱為「N501Y」。

而在南非的新病毒株則稱為「501.V2」，目前已知有3個突變位於S蛋白，其中一個也是「N501Y」。

英國B.1.1.7與南非501.V2的共通點是在S蛋白上都出現N501Y的突變，不過其他突變則都不相同。下圖是英國B.1.1.7與南非501.V2，兩者在S蛋白上突變位置與突變情形的比較。

三、N501Y代表什麼意思？

「N501Y」這個突變點位於產生S蛋白的區域，N501Y代表突變發生的位置，以及突變前後胺基酸的變化。

「N501Y」的501代表原本S蛋白的第501個胺基酸發生突變（S蛋白是由1273個胺基酸組成），N代表沒突變之前的胺基酸名稱（N胺基酸，正式名稱為天門冬醯酸），Y代表突變後的胺基酸名稱（Y胺基酸，正式名稱為酪胺酸）。

再舉一個例子，另外一種突變病毒株「D614G」，就代表S蛋白的第614個胺基酸發生突變，從原本的D胺基酸（天門冬胺酸），突變變成G胺基酸（甘胺酸）。

四、N501Y突變為什麼受到關注？

S蛋白可以區分成兩個區域，S1與S2，其中S1區域是讓武漢肺炎病毒跟人體細胞結合，使得病毒能進入細胞。而第501個胺基酸就是位於S1區域，所以認為N501Y這個突變，可能會讓病毒變得更容易侵入細胞，因此受到關注。下圖是相關結構與位置的示意圖。

另外則是有學者以電腦模擬，帶有N501Y突變的B.1.1.7病毒株，傳播能力可能增強70%，所以更加被關注與報導。但這是僅是模擬，仍不是現實的數據。不過，各國也都為此加強防疫。

而在24號時，非洲疾病管制暨預防中心（Africa CDC）表示，在東非奈及利亞發現一個新病毒株，應不是英國或南非的病毒株，但也在第501個胺基酸有突變，需要關注。而關於這個病毒株的更詳細資料，仍待進一步的研究與公佈。

五、目前的疫苗還會有效嗎？

根據報導，德國生技公司BioNTech、美國生技公司莫德納（Moderna Inc）、德國CureVac藥廠和英國阿斯特捷利康公司（AstraZeneca Plc）都表示，目前的疫苗仍能對抗現在出現的新病毒株。

由於S蛋白是由1273個胺基酸組成，而B.1.1.7在S蛋白上僅有8個突變，也就只有8個胺基酸有變化，僅佔0.6%，其他99.4%都相同。所以目前設計的疫苗，所誘發的免疫反應，仍能有效對抗變種病毒。

即便發生無效情形，由於現在幾款主流疫苗都是mRNA疫苗，這個疫苗技術相較過去的技術，能夠更快速修改疫苗序列以對應突變的病毒株。

所以目前發生突變的新病毒株，不一定都有危險，不需要過度恐慌，但也不能失去戒心。

延伸閱讀：英國新變種病毒傳染力更強：4大藥廠有信心疫苗仍有效，美國總統拜登帶頭接種

參考資料：

• Preliminary genomic characterisation of an emergent SARS-CoV-2 lineage in the UK defined by a novel set of spike mutations
• expert reaction to South African variant of SARS-CoV-2, as mentioned by Matt Hancock at the Downing Street press briefing
• COVID-19(武漢肺炎)之病毒學解析（衛福部疾管局）
• A Review of the SARS-CoV-2 (COVID-19) Genome and Proteome
• SARS-CoV-2 (COVID-19) Antibodies and Reagents
• Another new coronavirus variant found in Nigeria, says Africa CDC
• 嚴控武漢肺炎新變種病毒 英國面臨封城封國（中央社）
• 傳染力強70% “B.1.1.7”新冠亞種怎麼回事？（DW）

核稿編輯：楊士範