零距離科學:陸上霸主之爭,黑犀牛因「偏食」輸大象?

我們想讓你知道的是
陸地上的霸主,不得不提大象。究竟非洲象在草原上生活的時候,是不是所向披靡,毫無敵手?跟大象一同生活的黑犀牛可不可以挑戰牠霸主的地位?
文:吳家亮(香港中文大學通識教育基礎課程講師)
圖:香港電台
要數算地球上最大型的哺乳類動物,就一定是海中巨無霸——藍鯨。至於陸地上的霸主,就不得不提大象。究竟非洲象在草原上生活的時候,是不是所向披靡,毫無敵手?跟大象一同生活的黑犀牛可不可以挑戰牠霸主的地位?最新一集的《零距離科學》,正要來一場大象對戰黑犀牛的大比拼,看看誰領風騷!

大象VS黑犀牛
讓我們先審視牠們的一些基本數據,看看大家能否預估勝方誰屬。

從上表可見,非洲象除了在速度以外,可說是完勝黑犀牛。但是,基本數據不絕對反映實質表現,且看科學家如何找出草原大贏家。
草原上的科研
大象和黑犀牛都是草食性動物,所以我們要比較的是牠們誰能爭取最理想的食物。
科學家會在非洲象和黑犀牛的共同棲息地架起一道30米的穿越線(transect),研究在這條線上有多少種可供牠們進食的植物,以及植物的多寡。他們發現食物的供應在不同地方的差異可以很大。而植物的種類則包含喬木、灌木和草。

科學家接著研究非洲象和黑犀牛各自的食物偏好。在某些季節,非洲象並不與黑犀牛同居,而是有著各自的棲息地。科學家由這些季節的數據便可得知牠們的食物偏好。科學家並非跟蹤著牠們的一舉一動來記錄飲食狀況,而是去搜集牠們新鮮的糞便。這些糞便帶有牠們進食的痕跡,研究人員可從中辨別出牠們的主要食物來源。

非洲象的主要食物來源相當廣泛。牠們既會以象鼻把喬木上的樹枝捲下來吃,也會進食灌木和草。牠們的策略是以量取勝,進食極大量的植物而只消化其中的一半來獲取能量,連沒甚麼營養價值的草類也絕不放過。

相比起來,黑犀牛則較為偏食,牠們不喜歡吃低質的草,尖尖的嘴唇讓牠們便於進食灌木,而身高則限制了牠們進食的種類,喬木只能「眼看手勿動」。
在非洲象和黑犀牛共同生活的季節,科學家有一個出乎意料的發現。大象繼續是甚麼也放進嘴裏,但黑犀牛則不再只以灌木維生,而是增加了草類的進食比例。
從這結果看來,黑犀牛是輸了給非洲象。牠們捨棄了自身的食物偏好,而是避開了大象,以營養價值較低的草類填飽肚子。長遠來看,黑犀牛會否處於演化的劣勢,即使排除了人類捕獵的干預,也會慢慢被非洲象推向滅絕的惡果?
曾經的霸主
今天的黑犀牛,是瀕臨滅絕的物種。但牠的近親——巨犀則曾經在2300萬至3400萬年前雄霸亞洲,是地球上最大型的哺乳類動物之一。雖然牠的化石並不完整,但估計牠高達8米,重達15000至20000公斤。

為何我們今天不能看見這些巨獸?科學家估計跟氣候脫不了關係。地球曾經經歷一段非常溫暖和潮濕的時期,這氣候讓植物生長得非常迅速和茂盛,為草食性動物帶來無盡食物,給予合適條件讓超巨型的牠們得以存活。
除了氣候的推波助瀾,巨犀自身的因素也不容忽視。從化石證據可見,成年巨犀的脛骨上有一條線,軟骨組織會在這條線上積聚,繼而成為骨骼。一般生物的骨骼在成年後就不再生長,巨犀的厲害之處在於牠的骨骼在整個生命週期也不斷增生,這特點為巨大化提供了運作機制。

此外,科學家估計,性選擇也扮演著一個重要角色。當雌性巨犀被最巨大的雄性吸引而繁殖時,巨大這特徵就會不斷被選擇,假以時日便讓整個物種的巨大化得以實現。在資源充裕的情況下,巨大的物種因不受天敵侵擾而得著演化上的優勢,繼而雄霸亞洲!
可是,巨大化也帶來隱憂,一旦食物數量減少,牠們便會首當其衝面對威脅。由此可見,生物的某些特徵不會帶來永久的優勢或劣勢,而是隨著環境的改變而變得有利或有害。大家可以想想,這自然法則是否牢不可破?人類今天的非凡智慧是否為我們帶來永久的優勢?還是有一天我們會被這特質推向滅絕?
《零距離科學》(節目網站)集合世界各地有趣的科學紀錄片,網羅與大眾息息相關的科學資訊,啟發觀眾的好奇心和求知慾,節目逢星期五晚10時在港台電視31播映。本集於12月17日播出。港台網站及流動程式RTHK Screen視像直播及提供節目重溫。
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責任編輯:Alvin
核稿編輯:Alex
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我們想讓你知道的是
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