【小說】《破咒師》選摘：制咒師需要支付大筆酬庸購得魔咒，而破咒師一毛錢都不用花

文：夏莉．荷柏格（Charlie N. Holmberg）

倫敦，英國，一八九五年

艾兒希隱約聽見遠方大笨鐘傳來的鐘聲。四點鐘了，正好是犯法的好時機。

不過話說回來，當法規不合理時，違反它，又算得上是壞事嗎？

艾兒希竄過了轉角，抽出口袋裡的信箋。儘管倫敦距離她在布魯克利的家，

搭乘公共馬車或出租馬車只需一小時，不算太遠，但她對信裡指示的這一帶街區並不熟悉。在一般情況下，她會讀完信後立刻燒掉，但這一趟她擔心迷路，所以留下來並隨身攜帶，以防萬一。

這封信，是直接來到她的手上，並沒有經過一般郵政的管道。一如往常，寄信人並未署名，但一個鳥腳印踏在弦月上的火漆印便已道盡一切。

兜帽人。

這當然不是他們真實的組織名稱，但除了這個，艾兒希也不知該如何稱呼他們。自從十年前——她十一歲起，就一直沒見過他們的真面目。但他們持續保持聯繫，而最近更是頻繁。看來，若不是世界局勢變糟了，就是他們準備好大規模行動，而這場改革行動中包括了她。

一開始，她被指派的都是些小任務，而且都是當地的任務。她曾經解除了讓牆壁堅不可摧的咒語，那道牆是幾百年前由魔法加固，就聳立在農田中央。當地的佃戶連續幾個月聯名寫信向地主請願，希望為了農產能解除咒語，而她就是那個出手協助佃戶的人。早期指派給她的一些任務，甚至不需要用到她青澀的破咒能力。快遞幾籃麵包到一家孤兒院，是她第一次必須出遠門的任務，而她設法完成了，過程中只迷路了一次。隨著她的天賦才能不斷進步，指派給她的任務也越來越大、越重要。艾兒希的地位似乎越來越重要，偶爾會有錢幣或糖果隨著信箋送到她手上，以示兜帽人的感激之情，也說明他們很重視她。

艾兒希收回心神，再看了一次地址。角落裡，一位少婦正在籃子前拉著嗓子叫賣，而少婦對面的小店看板上，鮮藍色招牌寫著「包辦巫師」。艾兒希翻了個白眼。但她針對的，並非那招牌大膽高調的顏色，而是這一類的「包辦巫師」。只有需要非常簡單的小咒語，或者完全不懂魔法的人，才會造訪這種店。因為四大宗派的魔法，如果全都修習，必定無法精通，無論潛力有多大，最終只能變成半調子的魔法師。專精，是有道理的。

但這與艾兒希無關。專精這種事，只有制咒師才需要考量。

她挪開目光，穿越下一個十字路口。這塊街坊好大，道路彎曲盤繞……她確定自己已經走過頭，錯過了那個路口。但剛才繞來繞去之下，她已認不得倒退回去的路了。她不能引起旁人注意，於是將信箋塞回口袋裡。她邁開步伐，享受著陽光，試著不去想收到這封信之前，自己才剛讀完的新一期的小說期刊。喔，但不去想小說的情節實在太困難了！那個喬裝的男爵，才剛向安波宜絲小姐吐露心事，絲毫不知道小姐已許配給了他的敵人！

劇情走到這裡，有太多的方式來打破僵局，而且作者很可能冷酷無情地就此停住、結束一切，逼得艾兒希和其他成千上萬的讀者，焦急地期盼續集的誕生。如果這是艾兒希創作的小說——只是如果——她一定會讓安波宜絲小姐牽扯上某種大麻煩，例如遇到土匪？小姐被迫吐露信息，正好就在她將信息透露給大壞蛋奈維爾伯爵之前，稍後才得知那個土匪其實是男爵失散多年的同胞兄弟，更是合法的繼承人！

但她又想到，必須再等上兩個星期，才能讀到故事的後續發展。

噢，等等，她到任務地點了。燕子街。她望著那一排排的大樓房，單單其中一棟就能塞進多少個家庭啊。她邁步走了進去。大街一側的樓房精美，都設有鍛鐵圍欄；而另一側的樓房，全被高高的磚牆圍住。她在磚牆的那側一下就找到了特納先生的家。那是棟三層樓房，白牆貼著海軍藍瓷磚，四面皆有開窗。黑色百葉窗板，藍色窗簾，房子東側聳立著一株大榆樹。白色大飛簷，棗紅色窗戶，全都是有錢人想要的標準配備。

這些傢伙，當然不希望窮光蛋在自家門口逗留。

艾兒希快步走到街尾，強迫自己舒展蹙起的眉頭，接著轉進下一條馬路繞回來，從後方接近特納先生的家。大城巿裡寸土寸金，本就十分擁擠，但這一區的房子後方都沒有第二排屋舍。有錢人需要一座美好的花園，來搭配他們美好的房子。與此同時，他們的佃戶在他們的領地上埋頭苦幹、揮汗如雨，日子過得捉襟見肘。

這就是艾兒希不覺得違規犯法有何不妥的原因。

若是在夜晚行事，那就得鬼鬼祟祟。當然，小說期刊故事中的盜賊都是在黑夜中動手。但艾兒希已經是個能夠獨當一面的女人；沒必要在日落後才行動，免得拉低她的格調。沒錯，時代不斷更迭，但人的刻板印象一旦形成，就很難改變。

一個男人打從她身旁經過，微抬帽沿向她打招呼。艾兒希微微一笑，頷首回禮。男子走遠後，艾兒希抬手輕拂過特納家的磚牆，任由堅硬的質感在指尖下劃過，搜尋魔法的跡象。

在她前面數十公分處，一個符文閃爍了下，隨即消失，彷彿在艾兒希的凝視下害羞地躲起來。既然能被她看見，就表示它是個物理宗派的魔咒。不同宗派的魔咒，會以不同方式向她展現。她能感應到理智宗派的符文，聽到靈性宗派的魔咒，嗅聞到時間宗派咒語；至於物理宗派魔咒，則會展現在她眼前。它們就像魔法世界中的極品。

所有的符文，都具有繩結的特性。至少艾兒希覺得它們像繩結。既然是繩結，就會隨著時間流逝而磨損。制咒師的手越是靈巧出色，繩結越是緊實、難以解開。那些她能看見的物理宗派符咒，是由閃爍的光芒形成，外形像塊扭結脆餅，假使設置符咒的人懶散敷衍或者手藝不佳，這個符咒就會顯得鬆鬆散散的。