2016/04/08, 新聞

危言聳聽：第九大行星即將滅絕地球生命 駭聞是如何「聯想」出來的？

危言聳聽：第九大行星即將滅絕地球生命 駭聞是如何「聯想」出來的？
Photo Credit: NASA Goddard Space Flight Centerflickr, CC by 2.0
我們想讓你知道的是

一個1985年已提出用來解釋彗星雨和恐龍滅絕的「X行星」理論，是如何演變成「第九大行星最快4月底帶來世界末日」？

正當科學家努力追尋太陽系「第九大行星」的確實證據，日前驚傳：第九大行星將滅絕生命，更引述美國路易斯安那州大學太空物理學家惠特邁爾（Daniel Whitmire）的研究報告。這當然是危言聳聽，已經退休的惠特邁爾斷然否認。

英國《太陽報》在月初報道，頂尖天文學家惠特邁爾的研究指出，新近發現的行星，隨時可能令地球上的生命滅絕。《紐約郵報》接力報道，然後《Now新聞》亦有報道：

「這顆第九號行星最接近地球時，會令彗星和小行星撞向地球。部分科學家甚至預料，最快4月底會出現這個情況。即是說，地球所有生命到時會滅絕？……究竟是否危言聳聽，信不信由你了。」

報道「引述」惠特邁爾的研究指出，今年一月發現的行星可能同地球物種滅絕有關，它環繞太陽一周需時2萬年，而根據化石研究，地球物種大約每2600萬-2700萬年就會出現一次大滅絕，原因不明。惠特邁爾提出，當這顆行星的軌跡最接近地球時，其引力會令到古柏帶（柯伊伯帶，Kuiper Belt）的碎石，即彗星和小行星撞向地球。然後，報道引述了不知是科學家還是末日論者的人士指，「有人相信，世界末日最快可能在本月底發生」。

Snopes.com透過電郵向惠特邁爾求證，他很快就回覆：完全不是事實。這是相當不可能的。

惠特邁爾其實在2012年已經於路易斯安那州大學退休，2013年轉到阿肯色大學數學系任職導師。那麼「第九大行星將滅絕生命」的「新聞」是如何跑出來？

惠特邁爾從事行星與地球物種滅絕關係的研究達三十多年，他同另一名天文學家John Matese早在1985年已在Nature期刊發表研究，當時還成為Time雜誌的封面故事，標題是：是彗星把恐龍殺光？物種大滅絕的大膽新理論。（Did Comets Kill the Dinosaurs? A Bold New Theory About Mass Extinctions.）

惠特邁爾在退休後繼續相關研究，並於今年1月在《皇家天文學會月報》上發表新論文，3月30日阿肯色大學為此刊發新聞稿。當中提到，當年有三大理論解釋彗星雨現象：惠特邁爾與John Matese提出的「X行星」（Planet X）理論、一個未被發現的太陽姊妹星、太陽會垂直震動。第二、三理論已被淘汰，只有「X行星」理論仍在討論。而由於今年初，科學家公布在古柏帶發現6個天體神奇地有序排開，推論極大可能是有第九大行星存在，於是「X行星」的理論又再受關注。

簡單來說，惠特邁爾和John Matese的理論就是有一顆「X行星」，其環繞太陽運行的軌跡，令它大約每2700萬年就會途經古柏帶，引力不單會把古柏帶的彗星和小行星撞向地球，還會阻擋太陽投射到地球的光線。不過，根據這理論的評估，「X行星」的質量是地球的1至5倍，遠比加州理工學院對「第九大行星」的估測為小（地球質量的10倍）。阿肯色大學訪問了惠特邁爾對疑似「第九大行星」發現的感受，他說：做了30年相關研究，如果找到最終答案，真的要寫本書了。

看到這裡，大概可以把「X行星」理論何以變成「第九大行星滅絕生命」的「線索」找出來吧。阿肯色大學的新聞稿可從來沒有提過迫在眉睫的大災難。

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gooclass網站引述香港大學理學院物理講師陳志宏博士表示，恐龍滅絕的理論模型，背後有一系列假設，包括：「古柏帶的隕石，『恰巧』因為一些緣故跌入太陽系中心，『恰巧」橫過的軌道會撞向地球，又『恰巧』它的體積有一定大小，終於『恰巧』造成了隕石撞地球的重大災難，使不少物種滅絕」，先不論其數據假設的爭議性，即使短期內真有可能發生，各大太空科研機構必定跟進，不可能全無警覺，《太陽報》等媒體弄出如此理據含糊的報道，實在不負責任。