讀新聞時必須留意的統計常識

有說謊言有三種︰謊言、該死的謊言及統計（lies, damned lies and statistics），操縱數據之所以比「該死的謊言」惡劣，是因為以數字偽裝客觀更容易欺騙別人。現時不少新聞都跟統計有關，例如一些官方數字、民意調查及科學研究等，稍一不慎便可能被騙。

以下是身為一個編輯，在過去幾個月寫及讀新聞時留意到的三項重點，這些注意事項其實非常簡單，卻容易忽略。

1. 先問清楚數字

當科學家討論風險、可能性時，會使用數據分析，就算沒有確實數字，至少也要知道誤差有多少。不少報導「致癌物」的新聞基本上就是不問風險來引起恐懼（可以轉化成點擊），例如約半年前「世衛把加工肉品列入致癌物」的新聞，就是這一類。

那其實是指隸屬世衛的「國際癌症研究機構」（International Agency for Research on Cancer, IARC），把加工肉品列入其致癌物分類的第1類別，但這個分類的原意，是判斷科學界目前有多少證據去確認其致癌，跟致癌風險高低無關。

不過很多媒體自然忽略了這一點，只會說「加工肉品致癌」，而絕口不提到底患癌風險增加了多少。事實上我們不能簡單把東西分成「致癌」及「不致癌」（甚至「防癌」），必須提及劑量和風險，討論才有意義。

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例如你一生人只吃一次加工肉品，跟每天都吃五條香腸，患癌風險已經有別。更何況醫學界只能盡量找出增加患癌風險的因素，但癌症本來就涉及多項因素，包括環境、基因、生活習慣等，難以一概而論，我們只能夠在可做的範圍內盡量降低風險。

2. 絕對與相對數字

體育課打籃球，小明進5個三分球，小欣則進了4個；但前者射了10球，後者射了6球。兩人的入球數字是絕對數字，也就是有單位的數字（多少個三分球）；而他們的命中率（分別是50%及約66.7%）則是相對數字，需要把入球數除以射球數才得出，亦不帶任何單位。

處理不同的問題，需要用不同類型的數字，假如我們想知道誰射球比較準，單看進球數字根本看不出來。這一點看起來非常簡單，不過實際應用時，可能很多人都忽略了。

早前新北市公佈離婚星座排行榜，正是使用不同星座的離婚數字——是個絕對數字——來排序，然而單看這個排行榜我們無法得悉排名較前的星座是否更易離婚，因為這需要參考離婚率——是個相對數字。

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不幸的是各大媒體都找「星座專家」去評論，下次不妨找個統計學家？

3. 跟整體比較才有意義

設想班上考試最高分的頭三位同學都戴眼鏡，我們能否推論「戴眼鏡跟考高分有關」？當然不可以，也許根本全班同學戴眼鏡的佔多數，那麼最高分的同學都戴眼鏡就沒有甚麼稀奇了。要研究兩者之間的關係，得比較戴眼鏡和不戴眼鏡兩組同學的分數如何分佈、是否有顯著差異等。由於現實世界非常複雜，在比較兩件事情是否相關之前，我們應先排除其他可能干擾結果的因素。

不少聲稱是疫苗的後遺症，通常是指接種疫苗後出現的症狀（這類通報機制對監察疫苗非常重要，只是不應曲解其作用）。人類不時誤把先後次序當成因果關係，但要確認兩者有關，我們應該要比較整體的發病率。

針對常見的「MMR疫苗導致自閉症」謠言，多項大型研究比較了接種疫苗與沒接種者的自閉症比率，當中未有找到統計上的差異，假如兩者真的有關，這是極不可能發生的事。因此，恰當的推論是︰兩者根本無關。

早前有12名日本女子聲稱接種HPV疫苗後出現後遺症，打算於6月控告日本政府及製造疫苗的藥廠。不少媒體報導均立即稱為「後遺症」，然而這類宣稱根本未經證實，亦有研究已經否定了某些聲稱的後遺症跟疫苗之關係。

►稱接種疫苗後出現症狀　日本12女子控政府藥廠　默沙東︰根本沒有依據

再者，跟338萬名已接種的學生比較，報稱接種後出現健康問題的人數有2584人，佔總數佔總數約0.076%，有持續症狀者只有0.0055%的186人。雖然這個數字不代表症狀跟疫苗無關，當局應該要詳細了解有關症狀及發病率，才能作出合理判斷，但不足0.01%的比例說成是疫苗安全有問題，更像是未有證據下過份渲染。

核稿編輯：林佳賢