SpaceX首次成功回收火箭 「可重複使用的火箭就像飛機一樣」

文：Brian Leung

SpaceX一枚重新建造並經過改良的美國無人駕駛火箭「獵鷹9」（Falcon 9），當地周一晚上在佛羅里達州卡納維拉爾角空軍基地升空，先成功完成首要任務，將11枚人造衛星送上地球軌道。而負責將「獵鷹9」由地面發射升空的首階段推進器，更在今次任務中，首次成功垂直降落地面，可以循環回收再用。

今次的任務，SpaceX將通訊公司OrbComm的衞星送上軌道，並成功在卡納維爾角（Cape Canaveral）垂直回收火箭推進器，今次成功意味日後可以大大減低太空旅遊成本。

蘋果報導，1972年美國研製太空穿梭機時，估計每次飛行需2200萬美元（1.7億港元），至2010年，NASA將每次飛行的成本大增至16億美元（124億港元）；反而SpaceX估計「獵鷹9號」每次任務，成本僅由6120萬美元（4.7億港元）起，太空旅行的成本大降。

SpaceX創辦人馬斯克（Elon Musk）在火箭成功降落後，向傳媒形容這是革命性的一刻，他又在公司網頁寫道：「可重複使用的火箭就像飛機一樣。」而美國太空總（NASA）署亦立即在Twitter上向SpaceX道賀。

SpaceX繼今夏試射火箭失敗後，是次試射的重點是能否安全回收獵鷹9號。今年的1月和4月，SpaceX曾先後兩次嘗試回收火箭，惜均告失敗。

6月，「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭在升空不到3分鐘就解體爆炸。

月前亞馬遜創辦人貝索斯（Jeff Bezos）旗下的Blue Origin成功回收火箭New Shepard。這無疑令人比較兩間公司，認為Blue Origin領先一步。事實上，回收獵鷹9號比New Shepard複雜。為了更多運送人造衛星和貨物，獵鷹9號的機身細長纖幼，以減少空氣阻力，幫助穿越大氣層。但返回地球時就活像一根鉛管從天而降，但需穩定地直插地面。

這次SpaceX把回收火箭的場地移師到陸地，這有別於以往利用停泊於海中的自動航行駁船平台回收火箭。火箭的結構亦稍微改進，加裝了更高性能的Merlin 1D引擎，提升了30%推動力，意味著火箭可攜帶更多貨量和推進劑。額外的推進劑亦可用於操縱長條型的首階段助推器，以幫助著陸時穩定機身。

經改良後的「獵鷹9號」（Falcon 9）火箭｜Photo Credit: Reuters/達志影像

SpaceX是將於2017年負責為美國太空總署運送火空人往返國際太空站的兩間公司之一，此外SpaceX亦正競投國際太空站的商業補給合約，結果將於2016年1月底公佈，今次火箭的發射成敗左右NASA的決定。

• SpaceX plans to launch its Falcon 9 again on December 19th (The Verge)
• SpaceX Will Launch (And Land?) Its Most Powerful Rocket Yet (Wired)
• 回收火箭成本減96% 未來坐火箭如坐飛機？（蘋果）
• SpaceX首成功回收火箭 平民有望上太空（蘋果）

核稿編輯：周雪君、歐嘉俊

12月22日下午4點更新，文章原標題為「一年三次失敗 SpaceX再試射獵鷹9號 目標：回收火箭」