澳洲發現仙女圈 非關精靈與外星人

曾經以為是非洲納米比亞大草原上獨有的仙女圈，在澳洲出現了。不是精靈或外星人，而是純粹的自然現象，科學家認為，由著名數學家圖靈（Alan Turing）啟發的圖案形成理論，可能有助解開仙女圈形成之謎。

一個個天然形成的圓形沙土圈分佈在納米比亞大草原上，沙圈的邊緣長了高度可以及膝的草，但中間卻寸草不生，神秘沙圈會不斷形成，多年後又無故消失，稱為fairy circles（仙女圈／精靈怪圈）。

科學家自1970年代已研究這個現象，近年澳洲也出現這些神秘沙土圈。內陸地區罕有的降雨後，水份會儲在沙土圈的坑糟，圓圈的邊緣長出高草。澳洲的沙土圈土壤跟非洲不同，前者是肥沃的泥土，非洲則以沙為主，而且澳洲的沙土圈在乾涸後會變成堅硬粘土。然而，兩地沙圈的作用類同，研究員把水倒到沙圈中央，水會流到坑糟，令長在邊緣的草能汲水。

研究仙女圈的科學家大概可以分成為三派：汲水派、昆蟲派和毒氣派。德國科學家Norbert Juergen就曾發表論文，指出沙圈是白蟻造成。質疑這說法的人指出，仙女圈下面的泥土沒有發現蟻窩，即使附近有白蟻，也只能推出相關性而不是因果關係。另外，也有人指是毒氣令圈內的草死亡，但同樣是找不到證據。較多人相信的是植物競爭水源而形成有序的空間分佈。

有趣的是，這個理論的先驅者不是植物學家，而是著名的電腦科學家、數學家、邏輯學家、破密學學家和理論生物學家圖靈。他在1952年發表論文《形態發生的化學基礎》（The Chemical Basis of Morphogenesis），提出只需要兩個分子，在特定的化學作和擴散作用下，就能形成圈點或條紋圖案，成為日後圖案形成理論的核心，影響了生物學家用來解釋大自然的奇妙圖案，包括結晶體（crystal）的形成、大團鳥群有序飛行、斑馬的條紋和斑點狗的小圓點。

而植物學家則受到啟發，用來推演解釋植物的生態模式。Michael Cramer和Stephan Getzin都認為，雖然植物沒有中樞神經系統，對於它們來說，根本沒有「圓圈」這概念，然而，在惡劣的環境下，植物卻會基於爭奪養份和水資源，自我組織成一定差距的圖案，形成天然的圓點迷宮。當較強壯的植物爭奪到水份後，根部生長會進一步擴大，下一個雨季來到時，它的汲水能力已經提升，甚至可以令鄰近的較弱的植物死亡，令仙女圈擴大。

澳洲的仙女圈直徑約有10英尺，圈與圈之間的距離大約是30尺，站在圈內是不會發現仙女圈圖陣的，要乘坐飛機到上空就會看到組合得有點像蜂巢的數百個仙女圈奇觀。

汲水仙女圈理論至今仍未能百分百確定，科學家尚要進行更多環境研究。同時，澳洲的發現也可能意味，世界上還有其他地方出現仙女圈。

• Fairy Circles, Long a Mystery in Africa, Now Found in Australia (The New York Times)
• Dragons, aliens, bugs? Scientists may have solved the mystery of the desert’s ‘fairy circles’ (The Washington Post)
• A mathematical theory proposed by Alan Turing in 1952 can explain the formation of fingers (phys.org)