真的有所謂的語言學習「關鍵期」嗎？——18世紀的亞維儂沉默少年

如果我們十幾歲以前都不說話也不聽人說話，我們還會有「說話」的能力嗎？

很可惜，因為人道考量，我們無法讓一個小孩活到十幾歲再教他語言，讓他學不好、進而證明有所謂黃金學習期的存在。但是歷史上有幾個案例可以給大家參考，這些人因為與常人不同的遭遇，讓他們錯過了一般人所說的「關鍵期」，也或許能讓我們管窺一二。

下雨了。18世紀即將告終，法國塔恩的這座森林裡，每天總來了一些打獵的人，一旦下起大雨，他們就得想辦法早點回家，免得困在裡頭。有幾次，他們在歸途中瞥見了一匹白狼，光溜溜奔跑著，轉瞬間又不見蹤影。獵人們決定圍捕這隻特別的狼，他們架起陷阱，費盡辛勞，終於捕獲了這隻「白狼」，只不過，這隻白狼一近看，竟然是個人的樣子。

對，就是長得跟我們沒什麼兩樣的人類。他面目猙獰．雙手貼在地上走路，他咆哮。獵人們嚇壞了，但他人類的外表應當不會騙人，於是獵人們將他送到了育幼院。

他是一位12歲左右的少年。不會說話，更不懂人類的語言。他成日趴在地上，對人咆叫。不久這位「狼人」被送到巴黎，在當時還造成轟動，吸引了許多人前來「觀賞」。法國人相信，經過他們努力教育，不出幾個月，這位少年就可以學會語言，然後與他們分享他在野外的生活。少年不久後接受了醫師的診斷，醫師發現他的嗅覺、視覺、聽覺、觸覺都不發達，甚至連記憶能力都相當欠缺，因此將他診斷為智能遲緩．並且認為他可能一輩子都不會復原。

不過，他們還是很熱心地教導這位少年關於人類社會的一切，數月後，少年的觸覺、味覺、嗅覺開始回復，幾與一般人無異．然而視覺和聽覺仍沒有太多改善。除此之外，少年也開始學著用兩隻腳走路，並且學會法文字母——少年先從字母的排序學起，將寫有字母的紙卡從A排到Z，終於在後來學成了字母順序，大家都興奮極了，認為他很快就能與他們分享野外驚險刺激的回憶。

只是，少年的語言能力遲遲沒有進展，甚至不會發音。即使旁人不斷催促，他也只能勉強發出「牛⋯⋯牛奶」的聲音，他似乎不理解該如何運用聲帶、舌頭和嘴唇，他的語言停留在比手劃腳，而對此他似乎也相當滿意。只是人們並不死心，還是持續地教導他認字、講話，就這樣經過了六年，少年仍只能理解簡單的文章，書寫技能看似學會，但仍只能從事相當簡單的拼寫，無法與人正常溝通。

大家放棄了他，認為他就只是位「野人」，他不說話、不講故事，成天黏著照顧他的人。他發脾氣、哭泣、興奮、害怕，但他無法將他們化做一段一段的語言，更何況，我們根本不確定，當時記憶功能低下的他，是否真的還記得那些森林裡奔跑的日子。最後，他和照顧他的人一起躲進森林，據說在1828年，他離開了人世，那年他大約四十歲，

這位少年有個法國人的名字，叫做Victor，許多人相信他是位棄嬰，從小在森林長大；而比起他傳奇的來歷，語言學家更好奇，為什麼Victor學不成人類的語言，這也成為後來「關鍵期」假說一個很重要的例子，一般相信，因為Victor已經過了學習語言的關鍵期，即便再努力也無法自然習得語言。當然，有些人質疑，醫生診斷Victor為智能障礙，不就正因如此而學不會語言嗎？然而更多人相信，當時那位醫生所採用的方法其實是不適合Victor的，如果Victor真的有他說的各種感官問題、視覺和聽覺都低下無法作用，那麼Victor又是怎麼在森林裡生活、還成功躲避人類的幾次捕捉呢？

無論如何，Victor留下了一道語言學習的線索——是的，根據後來一些研究，人類的大腦確實很可能存在著專門學習語言的「關鍵期」，關於關鍵期的年紀，也有許多說法，不過一般認為在12歲以前，我們都具有強大的語言學習能力。

過了這年紀我們也別太焦慮，人腦很強大，總會有方法可以學好一門語言。我們的腦海中，有一台專門學習語言的機器，當它接收到母語的輸入後，就會切換為該語言的頻道，然後努力發展，最後我們就學會了母語。而在我們長大之後，所要做的就是讓這台機器reset（重設），雖然母語的資料不會被刪掉，但我們還是可以灌很多軟體進去——這便是知名語言學家諾姆杭士基（Noam Chomsky）的劃世代假說，我們下次再一起來研究！

本文經作者授權刊登，原文發表於麻瓜的語言學

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