如何瓦解恐怖組織支持者的群組？ 物理學家從社交網站找答案

美國邁阿密大學物理學家尼爾莊臣（Neil Johnson）帶領研究團隊，研究社交媒體上支持恐怖組織的群體和用戶動向，並發表論文公開數據。

透過社交網站研究恐怖主義

自2014中至2015年8月，莊臣的研究團隊每天在擁有3.6億用戶的俄羅斯社交媒體VKontakte上，使用多國語言搜尋有關砍首、大屠殺等與恐怖活動有關的訊息。

莊臣解釋，Facebook和Twitter為了阻止恐怖主義資訊在社交網站擴散，會迅速刪除支持恐怖活動的文章和用戶，但VKontakte較少這樣做。而且這個平台的用戶相當多元，有一些人更是恐怖經織的招攬對像，因此更適合用作研究。

團隊在VKontakte上發現了多達196個支持恐怖組織達伊沙（Daesh，該組織自稱伊斯蘭國）的小群體，當中涉及多達10萬個用戶。團隊追蹤這些人和群體的動向，並分析數據。

關注小群體比監控大量網民實際

有些群體的活躍時間僅得一兩天，但有另一些可長達4至5個月。不過在2015年9月時，有關群組大多數已經關閉或不再公開。莊臣表示，幸好在研究時他們能夠取得有關數據。

他們發現，這些群體轉換得非常迅速，有約15%的群組改變了名字，其他會調整私隱設定，甚至會消失後以另一身份重現——但成員大致相同。

莊臣表示，從這項研究可以推論出，在於當發現到這些群體時，就可以了解整個組織的脈絡。與其要從數以百萬計的網民中，找到並追蹤特定對象，當局其實只須關注相對數量較少的群體。

在追蹤這些群體期間，他們發現成員增長主要是有新人加入，以及跟其他小組合併。當一個群組被關閉後，人們會加入其他群體，直到那些群體又被關閉時再移到另一些群體，如此類推。

要防止大群組出現，先關閉小群組

這個模式可以在生態系統中找到，研究所用的方程式可以應用到其他動物的族群上。不過在大自然，族群不會突然「被關閉」，而是會分裂四散。

莊臣指達伊沙的支持者能很快就形成一個非常大的群體，在網絡上迅速傳播資訊。但他們的研究顯示，當局能夠阻此這情況發生。假如希望防止過千人的群組形成，有關當局可以把目標鎖定在打擊人數較少的群組，缺乏小群組的情況下，大群體難以形成。

論文亦指出，2014年敘利亞邊境城市科巴尼（Kobanê） 遭受恐怖襲撃前，群體數量增加，這個現象亦可見於2013年巴西一場大型示威。不過莊臣就不敢斷言我們能夠憑此預測恐怖襲擊，他強調希望以科學角度研究恐怖主義的系統。

瓦解群組的最佳時機

喬治華盛頓大學的恐怖主義專家J. M. Berger及紐約大學的Faiza Patel均認為，論文中僅得科巴尼一個例子，目前沒有充份證據顯示，上述模式能有效預測恐襲。Berger指出，恐怖襲撃通常由少數人秘密策劃，難以發現。Patel亦表示，像奧蘭多槍撃案等事件有太多不同相關變數，很難找到一條方程式去預測。

兩人亦從此項研究中想到一個問題︰「瓦解那些小群體的最佳時機是何時？」一方面要阻止它們演變成更大的群組，另一方面把它們留下又能夠收集情報。

莊臣同意這是其中一個需要更多研究的方向，他表示︰「假如我太快瓦解群組，或會『解放』了當中的成員，讓他們像病毒一樣『傳播』至不同群組。」此外，未來的研究也需要了解資訊在小群組傳播的速度。

• Fighting ISIS With an Algorithm, Physicists Try to Predict Attacks (New York Times)
• The physicist who studies ISIS communities online (Nature)
• Predicting #Terrorism With Social Media (Pacific Standard)