「萬象之國」僅剩不到千頭：神獸不敵金錢誘惑，60年後寮國大象將滅絕

大象被寮國人視為神聖的動物，然而，隨著經濟發展，大象的處境也變得岌岌可危。Photo Credit: Reuters/達志影像

寮國古稱「瀾滄」，意指「萬象之國」。在古代的寮國，大象被視為神，象徵著力量、精神和智慧；如今寮國人民仍將大象視為神聖的動物，只是隨著棲地被破壞、傳統信仰的流失，以及不法分子對象牙的覬覦，保育人士警告，未來60年內若不採取保護措施，寮國的大象便可能完全滅絕。

一位馴象師正在小河中幫他的大象洗澡，在商業行為入侵以前，寮國人和大象的相處也曾簡單而深刻。Photo Credit: AP/達志影像

東南亞是亞洲象的主要棲息地，而嚴重的盜獵和非法象牙交易，是使野生象群數目銳減最大的主因；除此之外，寮國內被馴養的大象則必須背起整個國家的經濟重擔，被迫全年無休地從事繁重且危險的伐木運送工作，使得過勞的象群失去生育能力或是死於工作意外，同時伐木行為也逐漸破壞野生象群的棲息地。

根據統計，自1975年到2008年寮國已馴化的大象數量從900隻下降到700隻，到了2012年，更只剩下約450隻大象。野生象則僅存400隻。

自2007年開始，每年2月，寮國都會舉辦大象節，藉此吸引觀光人潮。Photo Credit: Reuters/達志影像

被馴化的大象高齡化現象也日益嚴重，工作過勞與行動上的限制，讓大象失去求偶的興趣與自由，導致生育率嚴重下降。如今寮國的大象年齡多落在20到49歲之間，其中，30到39歲的成年象最多，而20歲以下的大象僅有13%。被馴化的大象象群同時也面臨著疾病的威脅，34.1%的馴化大象都患有肺結核，而為了搬運木材，大象們也經常需要在不同的區和省之間遷移，容易成為疾病的長距離攜帶者。

一位僧侶正為了人們和大象而祈福。大象如今在寮國仍然地位高尚，婦女會帶著嬰孩去接受大象的祝福，然而被馴養後的大象卻過著與神獸相差甚遠的悲慘生活。Photo Credit: AP/達志影像

由於近年來寮國森林面積急劇縮小，許多搬運木材的象群逐漸無事可做，母象從懷胎到育嬰需要4年的時間，小象在15歲之前甚至不能工作，使得寮國人愈來愈不願意耗費時間飼養大象。此外，野生象的境遇也令人擔憂，許多野生象群曾試圖返回已被開發的棲息地，卻被人類當作踐踏私有財產的野生動物而被射殺。

一對姊弟看著他們的父親，為了2月份即將到來的寮國大象節作著準備。Photo Credit: AP/達志影像

為了獲取利益，寮國國內每年有1/3的小象被輸往外國的馬戲團與動物園，讓大象的境遇雪上加霜。雖然寮國在2004年曾簽下CITES瀕危物種貿易公約，答應共同反對交易瀕臨絕種的野生動物，但是許多馴象人仍透過公約的漏洞，以「長期租賃」的名義，將最好且最健康的大象送往國外進行表演。

寮國的許多大象扮演著伐木業的搬運工，大象們負責將砍下的原木搬運到河邊的沙灘上，再用貨船運往碼頭。Photo Credit: AP/達志影像

在寮國，大象屬於私人財產，牠們的出口無法被阻止，而中國和韓國常是這些「出租大象」的主要目的地。儘管國外的馬戲團以及動物園願意支付出口大象的運輸費，卻時常毀約，不肯承擔大象回寮國的費用，使得即使合約到期，大象主人也無力將大象帶回家。

在2002年到2003年之間，便曾有19頭大象被送往韓國馬戲團，最後所有大象都在韓國被轉賣，再也回不了寮國。

貪婪的人類，踩在被殘忍殺害的動物屍體上，數著販賣犀牛角和象牙換來的鈔票。Photo Credit: Reuters/達志影像

盜獵象牙也是象群必須面對的危機之一。寮國亞洲象保護中心（ElefantAsia）創始人迪菲約指出，象牙愛好者喜愛購買完整的象牙，而象牙中段至牙根有神經分布，更有1/3的象牙長在頭骨之中，但為了謀取來自象牙的暴利，許多不法分子仍選擇殘忍地獵殺大象。

當我們買下一根象牙，就有下一頭成年公象要為此付出生命。Photo Credit: Reuters/達志影像

如今，寮國一頭成年大象的售價已經從10年前的1萬美元，上漲到2.5萬到3萬美元，成年雄象因為有較長的象牙，價格也更為昂貴；而由於大象價格太高，同一隻大象甚至可能擁有多達6個主人。

一名女子正溫柔地撫摸一頭成年公象的象牙，象牙正是讓野生大象惹來殺身之禍的元凶。Photo Credit: AP/達志影像

位於寮國沙耶武里省的大象保護中心，是亞洲象保護組織（ElefantAsia）所建立的大象保護機構，由兩名法國人和一名寮國人合辦。大象保育中心不同於大象觀光營區，其成立目的是提供象群能安心繁衍、哺育和修養的避風港，同時也是寮國第一間大象專門醫院，並且提供馴象人與飼主技術上的協助與生活補貼。

大象保護中心是寮國少數動物至上的地方，種滿了枝葉飽滿的香蕉樹，竹編的涼亭和搖籃點綴其中，像是一個動物樂園，他們一間扛起了保護寮國大象的重任。

亞洲象保護組織也積極推廣如何更友善地對待大象，如：以往用來載運乘客與貨物而設置在象背上的座椅（象轎），不符大象骨骼形狀，對大象的健康有害；直接坐在大象的背上對牠們而言反而還比較舒服。Photo Credit: AP/達志影像