提出「水是萬物本原」的泰勒斯，為何被公認為史上第一位哲學家？

誰是史上第一位哲學家？很多人也許會想到能言善辯、以死殉道的蘇格拉底。但其實早在蘇格拉底出世的一世紀前，史上首位哲學家已經誕生。他就是泰勒斯（Thales）。

生平與簡介

泰勒斯出生於公元前六世紀的古希臘城邦米利都（Miletus）。在這個位於今日土耳其海岸附近的繁榮港口，泰勒斯創立了首個哲學學派「米利都學派」（Milesian school），憑著個人的顯赫功績，很快便成為聞名全希臘的傑出人物，與其他名人一同譽為「希臘七賢」。

泰勒斯早年過著商旅生活，曾遊歷古埃及，跟當地祭師學習數學知識。在這次旅行中，泰勒斯做了一項令當地人震驚的事蹟。他想到辦法如何測量金字塔的高度：只要當一個人的身高與影長相等的時候，測量金字塔影子的長度，便是它的高度。這個如今看起來簡單的三角形定理，對當時的人來說卻是匪夷所思。

泰勒斯還發現不少重要的幾何學定理，泰勒斯定理（Thales' theorem）便是用他的名字命名。事實上，泰勒斯亦是首位將數學建立成演繹學科的人。雖然埃及人早就有幾何學，但他們的幾何學只停留在描述某些特定的經驗現象上（譬如測量土地）。泰勒斯把這些經驗現象概括成具普遍性的幾何學定理，並嘗試運用演繹推論證明其正確，這在數學史上是劃時代的進步。

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泰勒斯還把他的數學知識應用於生活中。他製作了用於測量海上船隻之間距離的儀器。他又告訴水手利用小熊星做導航，遠比以往用大熊星來確定北方位置準確得多。兩者對當時的遠洋航行很有幫助，難怪有人問他「什麼是容易之事？」，他從容地道：「給他人提建議。」

泰勒斯對天文學亦有相當研究。據說，他是首位測定太陽從冬至到夏至運行歷程的希臘人，也是最早用日晷準確報告時間，並將一年分為365日、每月分為30天的人。他還估量過太陽與月球的大小，而最令人嘖嘖稱奇的是，他曾成功預言公元前585年5月28日的日蝕。

雖然這是一件頗具爭議的歷史公案，但不少學者認為泰勒斯的預測是可能的。或許，我們應該把他的預言看成是真人真事，畢竟有人曾問泰勒斯：「你做出一項天文學發現，想得到些什麼？」他幽默地回答：「當你告訴別人時，不說它是你的發現，而說我的發現，便是對我最高的獎賞。」

泰勒斯的哲學命題：水是萬物的本原

歷史上的大人物難免會有一些可疑的傳說。事實上，泰勒斯本人並沒有留下任何作品。不論上面的逸聞，以及他的思想，都是來自於少量二手資料的記載。但無論如何，泰勒斯的歷史地位已無可動搖。從亞里士多德至今，學者都公認泰勒斯為第一位哲學家，因為他的確為人類開啟了全新的思想領域。

泰勒斯到底提出了什麼主張，使得他獲得了「第一位哲學家」的稱號呢？你猜一萬次也不會猜中，答案是「水是萬物的本原」。也許對你來說，實在沒有比這句話更糟糕與離譜的了。居然有人會認真主張「世間萬物都是由水構成」，還因而被公認為第一位哲學家，難道哲學家真的都是瘋子？我們先不要倉促判斷，不妨瞭解泰勒斯提出這荒唐主張的背後思路。

泰勒斯之所以主張「水是萬物的本原」，是因為他想回答「本原是什麼？」這問題。「本原」是古希臘哲學裡提出的第一個哲學範疇，希臘原文arche，意謂「開始、開端、起源」。換句現代話說，泰勒斯希望知道事物的本質是什麼，或者說，哪種物質構成了萬物？

為什麼他會有這樣的疑惑？因為他發現，世界上存在著種不同的事物，例如土壤、雲與海洋。有時候，這些事物又會轉變成另一些事物，不過它們在某方面卻依然相似。他需要解釋這些現象。

泰勒斯認為，無論這些事物之間有多大差異，它們之中仍然有一種元素是這些東西的基礎。同時，在事物的變化之中也一定包含了某種不變的元素。這個元素便是構成宇宙萬物與變化的「本原」。而他的答案便是「水」。

泰勒斯為什麼相信萬物的本原是水？

大家也許好奇泰勒斯為何認為水是萬物之源，這裡有好幾個解釋。

第一個解釋是承襲傳統。亞里士多德提到古希臘人都是用神話理解自然世界，把水奉為神聖之本。譬如，古希臘人會把俄刻阿諾斯（海洋之神）和忒提斯（海洋女神）當作創世祖先。神話中亦有「眾神皆以水起誓」的描寫。

神話也許對泰勒斯思想真的有影響，但他提出水是萬物本原，並非單純因為神話，而是基於觀察經驗與理性思維所得。哲學家塞奧弗拉斯特（Theophrastus）便提到泰勒斯的方法是一種歸納法，是從觀察現象中歸納出一般性命題。

哲學家亞里士多德提到，泰勒斯可能觀察到事物都是以濕潤的東西為養份，而水是濕潤的來源；水對生命來說也是必不可少的。基於上述原因，泰勒斯認為水是萬物的本源。

另一個解釋是物理學的。泰勒斯認為熱本身是從濕氣裡產生，並靠濕氣維持活力。後來的哲學家更進一步發揮這解釋。哲學家艾修斯（Aetius）便提到泰勒斯認為「太陽的火和天體，乃至整個宇宙，都是由水蒸發出來的濕氣滋養的」。希臘哲學家赫拉克勒特（Herakleides）也作出具體的解釋：「泰勒斯挑選水這種天然濕潤的本體，因為它是最容易形成不同事物的。它容易經受各種不同變化。水蒸發就成為氣[…]當水變得堅實時就成為黏泥，再變成土。」

「水是萬物之源」的哲學意義

當然，在現今物理學看來，泰勒斯的觀察與推測是錯誤與幼稚的，但這仍然無損學者認定他是第一位哲學家。