達爾文別鬧了：我是說在座各位都是「活化石」

因為，所有現存的每一個生命個體，包含人類、腔棘魚或是無法察覺卻佈滿在我們全身的細菌等，其生命歷史都可以回到生命最初起源的時間點，也就是大約在3、40億年前的時候。或是任何兩個生命個體（像是任何一個人和腔棘魚或是細菌）一定是可以在某個時間點找到共同的祖先。

而這也是「分類（taxonomy）」和「演化（evolution）」在觀念上最根本的差異：分類基本上是假定物種不會改變，但演化是在談物種變化的過程。這樣的差異也深深影響著我們是如何來看待我們眼前世界的生命。

分類是幫助我們溝通及理解這世界很有用的工具，但是當我們給定了一個名稱（像是對物種歸類到一個特定的類群內或是針對新物種命名）後，似乎他們就已經被標籤化了，彷彿從古至今或是到滅絕，他們的歷代祖先或是後代都只有這樣的外觀、形態或是生活方式等，而不會「演化」成另一種形態。

所以，從分類的觀點來理解生命史的話，似乎就會陷入了各種類型生命的時間長短不一，進而也可能會有對於生命有「高等」或是「低等」這樣不恰當的認知，像是以為人類就是高等生物，而細菌或是單細胞生物就是低等生物之類的。

相反的，如果我們是以演化的角度來看生命的歷史，不論是我們口中的活化石（像是腔棘魚）、常常自認為是演化終點的人類，或是每天和我們朝夕相處的細菌等，只要是還跟我們在同一個這個時間點生存的生命，都是有著一樣漫長的祖譜，可以回推到生命起源的那一個時間點。

因此，在演化的世界觀裡，所有現存的生命都是經歷了3、40億年的歷史才走到了現在這一個時間點。

從這一點來看的話，那些還是單細胞的生物，像是細菌之類的，才更有資格被稱作是「活化石」，不是嗎？因為最早的生命形式之一就是從單細胞的生物開始，而歷經了3、40億年這樣漫長的歷史，這些生命的演化支系仍維持著這樣單細胞的生命形態，並且某種程度上也在「統治」著我們的身體（不論是以共生的角度，或是細菌感染而生病之類的）。

和單細胞的生物相比，當我們說一種「多細胞」的生物是「活化石」（像是我們舉例的腔棘魚），是不是就意味著，這類型的生物早就該消失在地球上了，但他們竟然還沒有全死光？

所以，就「活化石」而言，達爾文在開玩笑嗎？

「活化石」這一個名詞，雖然常常聽到或是出現在科普文章中，即使是在較嚴謹的科學論文中也可以看見他的蹤影，但是，在演化學或是古生物學裡，活化石不僅僅是沒有明確定義的名詞、意義模糊不清之外，如我們在前面試著解釋的，某種程度上還會誤導我們對於生命演化的理解。

當達爾文想到及寫下活化石（living fossil）這聽起來很吸引人的名詞時，或許是帶有半開玩笑的成分，大概也沒有意料到「活化石」會成為一個琅琅上口，並且在一定程度上被視為瞭解生命演化中一個蠻關鍵的詞彙。

但我們如果回過頭來看看達爾文一開始說的：「如果長相奇特的話，並且可以幫助我們進一步瞭解過往古老的生命形式的話，或許我們也可以用一個新穎的名詞來稱呼他們：活化石」。一聽之下，好像蠻有道理的，不過，如果我們換個角度想一下，我們認為「腔棘魚」長相很奇特，可以讓我們瞭解他們過往的演化史，那在腔棘魚的眼中，我們人類不也是長相奇特，可以試著去理解靈長類這一類的演化歷史。

現生生物，不論是怎樣的生命形式，都可以說是截至目前為止的演化末端點，所以換句話說：現生生命都是一種「活化石」！透過對於不同現生生物的比較，當然可以讓我們多多少少去猜測過往生命歷史的演化過程，但是，真正的化石是演化的中間點，才是真的可以「看到」過往的演化歷程如何一路來到我們現在生活的世界，雖然片段，但是每一件新發現的化石都是可以帶給我們全新的資訊，拼湊出更加完整的生命大拼圖。

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核稿編輯：楊之瑜