看來較昂貴的「反安慰劑」，副作用也更強？

醫學界早就知道，在藥物測試時即使給實驗對象不含有效成份的「假藥」，仍會顯示出一點療效，例如減輕疼痛等，這種現象被稱為「安慰劑效應」（placebo effect）。假如要測試的藥物療效不比安慰劇效應好，那就無法稱得上有效——好轉的跡象很可能來自安慰劑效應。

隨着更多研究，現時學界認為安慰劑效應有數項成因，可能是幾種不同效應混合而成的結果。學界亦知道各種因素對安慰劑效應的影響，例如不同顏色、不同大小、不同包裝的安慰劑，所帶來的效應會有強弱之別。

安慰劑效應的反面

另一方面，安慰劑效應有一「孿生兄弟」，稱為「反安慰劑效應」（nocebo effect）。這種效應跟安慰劑相反︰如果人們認為某事物有害處、副作用，即使本身沒有，也可能會帶來若干症狀。例如有些人聲稱對電磁波過敏，但在雙盲測試中卻未能測試出來，症狀本身或是反安慰劑效應所致。

10月6日在期刊《科學》上刊登的一項研究顯示，包裝看來較昂貴的「假藥膏」，會引起較強的反安慰劑效應。

來自德國的研究團隊指出，在隨機分配安慰劑對照組測試中，不少病人會因副作用而停藥，但當「解盲」後發現，其中一些停藥的病人屬於安慰劑組，測試中未曾接受有療效的藥物，這代表他們感用到的副作用來自反安慰劑效應。

此外，過往有研究顯示，透過操縱療程的價格資訊，可以影響安慰劑效應強度——越貴的療程安慰劑效應越高。因此研究團隊希望測試藥物的價格資訊，會否導致更強的反安慰劑效應。

藥靠包裝？

實驗中要測試的「藥膏」有兩款包裝，一種有註冊商標，用上藍色包裝盒；另一款名字冗長，用上無甚設計的橙白色包裝。兩款藥膏均聲稱用來醫治異位性皮膚炎（又稱過敏性濕疹），實際上，兩盒藥膏都是（反）安慰劑，沒有任何有效成份。

團隊希望實驗對象認為藍色盒的藥膏較昂貴，他們先找來不參與測試的66人為兩盒藥膏估價，整體而言，這66人認為藍色盒的藥膏明顯較高。

反安慰劑測試共有49名參與者，有24人為「便宜組」，使用橙白盒藥膏；另外25人屬「昂貴組」，使用藍盒藥膏。另外，為測量兩組的反安慰劑效應，兩組均會加入「對照藥膏」——實際上三款藥膏一模一樣。

越貴越痛

研究人員告訴參與者，這項實驗是要了解兩種藥膏引起對疼痛更敏感的副作用。在實驗的第一階段，兩組別的參與者均須在前臂貼上含有藥膏的貼片，包括「對照藥膏」和該組別所用的藥膏，然後再測試他們對熱力引起痛覺的敏感程度。

此時研究人偷偷做手腳，讓參與者覺得使用「昂貴藥膏」或「便宜藥膏」後的皮膏，比起使用「對照藥膏」後的位置對痛覺更加敏感——事實上，那只是因為研究人員把溫度調高了。

在成功騙過參與者後，研究人員繼續重複實驗，但不在儀器做手腳，痛覺測試時用任何藥膏的溫度也一致。結果發現，使用「昂貴組」的參與者感覺的「副作用」明顯要強得多，這顯示他們感受到的反安慰劑效應更強。而且經過16次測試後，「便宜組」的反安慰劑效應趨向稍為減弱，而「昂貴組」的卻越來越強。

在測試期間，研究人員亦以功能性磁振造影（fMRI）記錄參與者的腦部和脊髓活動，分析後發現，其中兩個跟降低痛覺傳遞有關的區域，跟兩組參與者的反安慰劑強弱差異有關。而且參與者似乎並非只認為自己更痛，而是真的感到更痛。

研究團隊估計，「昂貴組」的參與者相信昂貴藥膏療效更好，預計會帶來更強的副作用，以致產生這個結果。

今次研究顯示，假如病人相信藥物會引起副作用，安慰劑效應帶來的好處可能會被反安慰劑效應抵銷。至於未來醫學界能否找到減輕反安慰劑效應的方法，提升病人福祉，就得看進一步研究會帶來甚麼結果了。

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資料來源︰

• Interactions between brain and spinal cord mediate value effects in nocebo hyperalgesia (A. Tinnermann et al. 2017)
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