世界各大宗教約同時期出現，原因為何？

文：辛西婭．史托克斯．布朗（Cynthia Stokes Brown）

人口、環境與宗教

漢帝國和羅馬帝國時代，進行過人類史上最早的兩次人口普查，這是官僚體系所做的計畫管理的一部分，在此之前，誰也不知道在更早的時代，或是這兩個帝國以外的領域，究竟有多少人口。史學家估計，當農業興起之時，全世界的人口大概是六百萬人。到了西元前一千年，已經增加到一億人，西元元年的人口則高達兩億五千萬人。農業解除了過去對於人口數量的限制；有了剩餘的糧食，人類可以養育許多後代。科技的創新造成人口增加，超出地球的負荷能力，人口隨之下降，如此周而復始。西元一〇〇年，全球大約有七十五個擁有三萬到四十五萬居民的城市，大城市的總人口大約是五百萬人。

農業發展成功所增加的人口，對自然界和人類都造成損害。自然界的傷害包括人類破壞了供養他們的環境，主要是森林砍伐造成的水土流失，以及灌溉造成的土壤鹽化。人類放牧綿羊和山羊、取得燃料來取暖及烹調、使用木炭來燒陶和冶金，都需要用到木材，因此森林砍伐是所有人類社會發展的背景。

到了西元二〇〇年，歐亞非的環境受到的衝擊顯而易見。蘇美的平原已經寸草不生。此外由於森林砍伐和土壤鹽化的關係，印度河谷興起的複雜社會只持續了五百年左右。中國的林木被大量砍伐，造成黃河氾濫，河水夾帶黃色的泥沙，故稱黃河。黎巴嫩的杉木因為高聳筆直而價值不菲，曾經是腓尼基商業活動的中流砥柱，如今卻只剩幾個小樹叢。地中海沿岸喪失了天然植被，如橡樹、山毛櫸、松樹、杉木等植物，只有根部強韌的橄欖樹，可以穿透石灰岩，生長在侵蝕嚴重的山坡上。羅馬在北非的行省退化成廣大的沙漠，自從這裡的環境在西元前八〇〇年至西元二〇〇年間沙漠化後，一直沒有恢復過來。只有埃及人維持足足七千年的永續平衡，尼羅河每年會自然（以上游各地被侵蝕的土壤）更新下游的土壤，不過到了二十世紀，灌溉和水壩阻止了河水氾濫，也破壞了這個自然循環。

人口密度增加，也為人類帶來了傷害。城市和城外納貢區的生活既艱難又危險，必須做出許多適應，也必須承受許多苦難。到了西元二〇〇年，人類絕大多數還住在村莊，但其中有愈來愈多的人必須納貢或繳稅給常駐城市的統治者。城市裡的居民被極端社會階層化，分成地主和非地主，非地主占大多數，用勞力換取賴以生存的酬勞。只有少數的貴族能享受文明的果實。為了擴大勢力範圍，並保護儲存的剩餘糧食，戰爭成了家常便飯。最後，絲綢之路把歐亞非各地的密集人口連結起來，城市居民必須面對動物的病毒和細菌帶來的重大傳染病疫情，畢竟這些病毒和細菌只會傳播到人口密集的地方。

從西元前八〇〇年至西元二〇〇年，在這一千年裡，歐亞非見證了人類不斷創造出的宗教思想，令人矚目。如果把基督教和伊斯蘭教都視為希伯來先知發展出來的宗教，那麼現今所有世界性的信仰都出現在這個時代。歐亞大陸偉大的聖賢出現在這個年代：波斯的瑣羅亞斯德（Zoroaster）和摩尼（Mani，摩尼教）、中國的孔子和老子、印度的吠陀先知和佛陀、地中海沿岸的希臘哲人、猶太先知、耶穌和後來的穆罕默德。在城市區域以外，如美洲、北歐和非洲的撒哈拉沙漠以南，人類似乎繼續信奉原始宗教。

出現在城市核心的這些新宗教在性質上似乎有別於過去。在漁獵採集的時代，人類尊敬的是肉眼看不見的神鬼世界，和天地萬物大同小異；後來他們敬拜的男、女神祇和人類更是相似，只是可以永生不死。這兩種做法都是對生命的肯定，無論是歡喜的禮讚或恐懼的祈求，重點都在於重視人類置身其中的這個既有的自然世界。前城市或非城市的人終其一生都不會經歷多少變化，重視的應該是生活中恆久不變的特質——原始的時間和生活一如往常之感。

在西元前八〇〇年至西元二〇〇年誕生的新宗教不再肯定這個世界，世界似乎不再百分之百令人滿意，人們轉而想像一個更美好、超驗的世界。新的先知和聖賢強調如何獲得救贖、解脫、或是涅槃，如何在死後得到更好的生活，或是在轉世後投入更好的輪迴。從某方面說，他們擬定一套套的倫理制度，激勵民眾在行為上符合發展中的密集城市生活所需。

同時，這些先知和聖賢是在找尋解藥，解決許多人在城市生活中經歷的種種個人痛苦，宗教是一種精神補償，用來紓解城市生活或鄰近村莊（這裡的人要向城市的貴族納貢）生活的苦難和不確定感。只要加入城市裡的宗教社群，人們就有機會重新建立從前人數有限的漁獵採集社會，以及城市化開始之前的村莊生活特有的那種相互充滿關懷的小群體。

城市生活有許多好處，尤其是對貴族地主而言，然而這勢必違反了前城市生活的地方習俗。城市的出現，讓人類得以選擇，究竟是要模仿文明的城市作風，盼望能生活得更好，從而排斥村莊的習俗和原始生活；抑或抗拒文明的生活，強化傳統習俗。現在促進城市化的力量強大，地球上任何一個角落都無法置身事外，因此許多人現在同樣要面臨這個抉擇。

待解之謎

• 一、史學家和哲學家大致都認定世界性宗教都出現在某一段時期，也就是西元前八〇〇年至西元二〇〇年，德國存在主義哲學家卡爾．雅士培（Karl Jaspers）在一九四九年出版的世界史著作《歷史的起源與目標》（The Origin and Goal of History），把這段時間稱為軸心世代（Axial Age）。世界性的宗教大約在同時出現，背後的原因是什麼呢？

這個問題目前還沒找到一致的答案。這些宗教強調死後的來生，可能反映出在密集城市中生活的艱苦。個人和思想家似乎第一次有能力把自己和社群意識分開，想像他們自己的答案；或許多少是因為人類接觸到更多不同的觀念。文字書寫系統的存在一定扮演了很重要的角色，透過這種工具，可以把個人反思及思考的成果組織起來，傳播出去；猶太人、基督徒和穆斯林都特別相信書籍。旅行和經商的網絡增加，表示現在更容易從事分享和集體學習。對於所謂軸心世代的本質、原因和結果的問題，已經到了可以研究和分類的時候。不管這些宗教興起的原因為何，現在許多人篤信的仍然是兩千年前創造的思維系統，而非可能和當下的知識與環境有關的更新的思維系統。

• 二、羅馬帝國「衰亡」（Fall）了嗎？