旅行太陽系10年 歐洲太空船今登陸彗星 探索地球生命起源

Rosetta mission: Philae lander is ‘Go’ for attempted comet touchdown（CNN）

歐洲太空總署（ESA）的「羅塞塔號」（Rosetta）太空船將於12日釋出「費利號」（Philae）無人太空探測器。如果一切順利，「費利號」將降落在距離地球5億1千萬公里的67P／楚里烏莫夫-傑拉希曼科彗星的表面並以魚叉固定，從事多項實驗，以探索太陽系與地球生命的起源。「羅塞塔號」將成為人類史上首個進入彗星軌道的太空飛行器。

此一登陸彗星表面的創舉費時20年準備，耗資13億歐元（約台幣500億元），登陸過程充滿許多危險的不確定因素。「費利號」已附隨「羅塞塔號」旅行太陽系10年，總旅程超過60億公里，其間有957天處於休眠狀態。

為了與這顆彗星交會，羅賽塔號至今必須4度在火星和地球附近進行近天體探測飛行，把火星和地球的重力當成彈弓來提升速度，接著進入31個月的冬眠，因為這時太陽已經太過遙遠，光線微弱到不足以為羅賽塔號的太陽能板提供能源。羅賽塔號於今年1月甦醒。

在對「費利號」下達脫離「羅塞塔號」的最後指令前，德國達姆施塔特的任務控制人員須評估4次。如果順利，預定台北時間12日下午5時3分收到兩者順利分離的訊息。此後7小時，「費利號」將小心翼翼下降逾20公里，即將抵達彗星表面時，設法降落在長900公尺、寬600公尺的蛋形位置「阿基爾吉亞」。科學家認為，這是長4公里的彗星表面危險性最低的位置。「費利號」體積與重量相當於一台冰箱，重達100公斤，降落時重量約僅一公克。

「羅塞塔號」曾經送回有關彗星的信號，「費利號」則將以10種儀器研究彗星的物理與化學成分，提供首見的地面評估結果。「費利號」則預定台北時間12日晚間11時34分許，降落在彗星表面。科學家希望經由實驗瞭解這些與太陽系一起生成的奇怪、冰冷物體，其中包括在彗星上鑽進30公分，採集原始物質，進行化學分析。

科學家認為，彗星由冰與灰塵共同構成，是太陽系形成過程所遺留的遠古原始物質。彗星環繞太陽運行，接近太陽時，溫度變高，導致前端釋出多種氣體，同時留下因為太陽光而反射的冰粒子彗尾。部分專家認為，彗星可能曾經共同孕育地球的生命。

Photo Credit: Reuters/達志影像

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