文：Martin Feldstein（哈佛大學經濟學教授，國家經濟研究局榮譽主席，1982-1984年雷根總統經濟顧問委員會主席）

再過六個月，美國就要迎來新總統和國會，因此，是時候反思一下政府旨在幫助窮人的計劃了。當前選舉季反映出人們普遍擔心不平等性問題。減少貧困，而不是懲罰奮鬥得來的成功，才是解決這一問題的正途。

目前，美國政府每年要花6,000億多美元用於扶貧計劃。這相當於美國總GDP的4％左右。這些支出中的一半用於衛生項目，包括醫療補助和根據2010年平價醫療法（所謂的歐巴馬健保）的醫療保險補助。另一半用於各種複雜的項目，包括食品券、住房補貼、低收入稅收優惠以及現金救濟。

考慮到這個GDP的4％，聯邦政府從個人所得稅中所獲得的總收入不到GDP的9％，這意味著近一半用在了這些基於收入調查結果的計劃上。這些計劃的支出也超過了防務支出（佔GDP的3.3％）和占GDP的3.3％的所有其他非防務自由裁量計劃支出總額。

但是，儘管開支巨大，官方估算的貧困人口比例仍在15％，與50年前基本持平。但是，專家們一致認為，政府的貧困指標不能正確反映所取得的進步，因為官方統計數字只關注現金收入，而忽略了幾乎全部政府轉移支付。

許多貧困人口，或若非如此就要淪為貧困的人口，也得到面向退休者和倖存者的社會安全福利以及面向65歲以上失能人口的醫療補助的支持。這些計劃的福利發放標準不取決於收入或財富，因此這些計劃的支出沒有包括在面向貧困人口的支出中。

現有扶貧方針需要改革。各種發放標準不一的疊床架屋的計劃讓貧困人口難以駕馭，形成了壞的工作激勵，也給納稅人造成了不必要的負擔。

十大基於收入調查的計劃中規模最大的一項是食品補貼計劃，現在稱為SNAP（補充營養補助計劃）​​。4,600萬人，大約相當於美國人口的七分之一，按月領取福利，總額高達每年750億美元。儘管該計劃使用廣泛，但政府估算大約只有70％的合格補貼對象能得到這項福利。

SNAP福利的資格限於收入低於貧窮線的130％的家庭，即三口之家每個月1,700美元左右。如果有兩個成年人參加工作，就有可能不再具備領取這項福利的資格，因此該計劃阻礙了就業，降低了所得收入。

SNAP被描述為一項營養計劃，但其平均發放規模每月130美元遠遠低於低收入家庭的食品開支。因此，該計劃其實等價於現金轉移支付。照此，它成為克林頓（Bill Clinton）總統實施的、以嚴格限制提供現金補助的計劃的主要組成部分。

1996年，克林頓宣布他將「結束我們所知道的福利」，他與國會一起推出了需要家庭臨時補助（TANF）計劃，該計劃要求受益家庭參加工作，並且一生中總受益月份不得超過60個月。這些條件所帶來的結果是這項170億美元的計劃規模縮水，並且合格家庭參與率不足50％。

扶貧計劃如何改變以增加參與率並避免給工作激勵造成不利影響？一個令人意外地獲得支持的壞主意是所謂的全民所得福利（Universal Income Benefit）：向所有（65歲以下）家庭發足夠的錢讓他們生活在貧窮線以上，即使他們沒有其他所得。每個家庭獲得的數額取決於成年人和兒童的數量，而不是家庭所得或財富。

這一無條件轉移支付能解決讓所有美國人脫貧的問題。但它將無比昂貴。即使它取代除醫療計劃之外的所有基於收入調查的扶貧計劃，其淨成本也將超過每年1.5萬億美元或GDP的9％。要想支付如此巨大的數額而不增加赤字，必須將個人所得稅提高一倍。因此，全民所得福利絕不是好的開端。

幫助窮人的最好辦法是由米爾頓・傅利曼（Milton Friedman，芝加哥大學保守派經濟學家）和詹姆士・托賓（James Tobin，耶魯大學自由派經濟學家）首先提出的負所得稅計劃。所有65歲以下家庭，如果沒有其他所得，都將獲得讓他們生活在貧窮線以上的錢；但轉移支付的數額將隨著家庭所得的增加而下降。在到達了一定的閾值後，家庭將支付和今天一樣的所得稅；而在這一水平之下，所得「稅」為負。

轉移支付額的減少速度既要遏制負面激勵，也要保護家庭生活水平。窮人醫療計劃將繼續保留。

解決貧困這一難題沒有完美的方案，但某些方案​​比其他方案更好——常常要好得多。負所得稅也許是實現簡化、包容並不給納稅人造成沉重負擔的最佳辦法。

Copyright: Project Syndicate 2015 - 減少美國的不平等和貧困

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