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提及對「新南向政策」的看法，寮國台商總會薛明哲會長語重心長道，「台灣應該好好對東南亞進行全面研究，若要與寮國交往，台灣幾乎沒有能以寮語閱讀溝通的人才，不認識寮國文化及市場，更難評估台灣在寮國機會。」
從泰國邊境小城廊開府（Nong Khai）出境，跨國公車行駛跨越湄公河，經過河面中線突然轉換顏色，從象徵泰國君主立憲的黃色國度，進入社會主義的紅色寮國，也是台灣高喊新南向之下，最陌生的國度之一。
寮國首都永珍（Vientiane），座落於湄公河畔，從地圖俯瞰，市區隱身在彎曲河道，與泰國隔河對望，在寮語意指「月亮之城」，仍可見法國殖民遺風，尤其是寮版「凱旋門」，作為市區明顯地標建築，照亮永珍夜晚。
橫跨湄公河畔的「泰寮友誼大橋」（Thai-Lao Friendship Bridge），是由澳洲政府興建、出資並贈與兩國，盼促進商貿往來。寮國在地緣及文化都深受泰國影響，鄰近寮國的河畔可收到泰國手機訊號，多數也收看泰國電視，加上寮語相近泰國依善方言，大多寮國人都能用基本泰語應答。
進入寮國像是進入時空隧道，隨處可見日、韓製造的老舊公車，亦可見到台灣車輛透過捐贈或轉售赴寮，補充該國基礎建設的不足，反映運輸交通是寮國經濟發展的障礙之一。
每年以7％經濟成長率發展的東協最「小」經濟體
寮國是東南亞唯一不靠海的內陸國家，人口僅約680萬人。根據世界銀行統計，排除新加坡、汶萊等人口較少卻擁有高人均收入的小國，寮國是東南亞最小的經濟體，人均約1,600美金，卻每年以約7％的經濟成長率快速發展。而寮國政治狀態也相對穩定，寮國人民革命黨是全國唯一政黨，近年積極融入國際經貿體系。然而，雖身為東南亞經濟成長率最快的國家之一，卻直到2012年才批准加入世界貿易組織（WTO）。
旅客前往首都永珍，多數是為了轉車或申辦簽證，停留者往往會驚訝於永珍的物價，其人均所得雖遠低於泰國，卻比泰國首都曼谷擁有更高物價水平。「因為寮國多數貨物須依靠進口，因而推升成本，加上寮國人做生意要賺到一定比例才願意成交。」寮國台商總會薛明哲會長，在永珍狹小侷促的商業街說道。
目前薛會長率領的「寮國台商總會」約有50幾名會員，多數集中永珍，僅有40幾間常駐台資企業較常參與活動；也有少數台商不定期往來寮國與台灣，炒賣房地產，成為閒置資金入手寮國的首要選擇。新南向的困境之一，在於多數台商仍追求低階製造的生產基地，而未思索長期的產業轉型發展。
高度依賴初級產業的東南亞「電池」
寮國地處內陸，地勢較高，湄公河高低起伏，沖刷出豐沛水力，寮國政府早已引進外國資金建造發電水壩，出口電力至急需工業用電的泰國及越南賺取外匯。而除了作為東南亞的「電池」，寮國還擁有豐富天然資源，伐木及礦業是主要出口商品。
「寮國主要的水力、伐木及礦業等初級產業，多數不是台灣主流產業，且台商投資心態較為保守，若估算沒有高額獲利，許多台商不願貿然投資寮國。」薛會長坦言，「相反地，許多中國商人，即使在寮國經營小本生意，商鋪工廠等，只要能月入50,000台幣，就前仆後繼而來。」在寮國因而經常看見簡體中文書寫的各類店鋪工廠，從首都永珍沿線擴散。
但是，湄公河行經寮國支流落差較大，不利航運，加上地勢多山，公路多須繞路而建，境內交通運輸設施落後，許多貨物需借道泰國轉運出口，因此投資寮國，更需考慮物流成本。交通運輸也是寮國政府極力想解決的問題。
中國因素滲透寮國 文化經貿仍有發展空間
台灣與寮國官方進展有限，台灣人前往寮國，申請落地簽證、簽證及入境章採用另紙簽證，僅能拿到一張寮文意指「會飛的護照」，不會在台灣護照留下任何痕跡。
離開永珍一路往北，除經常見到簡體字招牌，亦常見到「云-」開頭，由雲南開往寮國的中國車輛。緊連中國大陸加上投資貿易，在寮國經常可見中國的影響力，除台灣護照不被承認，也未設立官方代表處，對寮事務，由台灣駐越南官員兼轄。
中國更有左右寮國外交的影響力，2016年，寮國輪值東協主席國，永珍隨處可見歡迎東協會議的標語海報，卻在南海議題上靠攏中國立場，不願意與東協發表聯合聲明。
即使如此，台灣與寮國經貿文化仍有發展潛力，寮國積極對外資開放，並不排斥台灣，反而是台商心態保守，偏好生活便利、資訊較多的投資國，如越南、泰國、印尼等地。而寮國主要經貿對象包括中國，學習中文成為「顯學」，若以獎學金吸引優秀學生，在文教領域亦有深化空間。另外，台灣長年發展的志工文化，在寮國仍有合作可能。
東協小國的困境：規模小、人口少、基礎建設不足
薛會長認為，在寮國投資首先會面對「缺工」問題，由於寮國人口不到700萬人，而一般寮人月薪僅約200美金（約台幣6,000元），許多寮國人索性跨過湄公河前往泰國，以換取較高薪資，經常會有找不到工人的困境。
寮國基礎建設也待加強，多數出口須倚靠泰國港口機場，提高貨物的運輸成本；又由於缺乏妥善醫療資源，重症者需轉往泰國，寮國仍可發展針對外商、國際組織人員或寮國富人的醫療服務。
寮國人口少，相對內需市場小，要發展大型商場空間不大。而若想在永珍經營餐飲服務業，顧客人數有限，除非能提供差異服務，否則市場亦容易飽和。寮國如同其他東南亞國家，存在嚴重貧富差距，相較曼谷開設許多精品百貨，專職服務富裕階層，永珍仍尚未有跨國量販店，寮國商場也較為簡陋，樣式單調，許多寮國富人就直接跨越湄公河，赴泰國購物。
目前除了製造業，台資銀行亦已在寮國開設分行，協助台商處理金融問題。由於寮國產業超過半數是初級產業或工業，與台灣多數業者擅長「業種」不一定符合，寮國是否有機會成為台灣對外投資的下一個迦南美地，仍需要更多台商前來投石問路，網路或雜誌報導仍舊過於片面瑣碎。
推動新南向政策 應全面培養在地跨文化人才
台灣政府提出新南向政策，希望全面拓展與印度及東南亞的關係，但深藏在內陸的寮國，很難吸引多數台灣人的注意，主因除了保守心態，亦缺乏相關經貿研究資訊。
提及對「新南向政策」的看法，薛會長語重心長提到，「台灣應該好好對東南亞進行全面研究，若要與寮國交往，台灣幾乎沒有能以寮語閱讀溝通的人才，不認識寮國文化及市場，更難評估台灣在寮國機會。」
目前在台灣出版的東南亞指南，有包括翻譯來自日本研究機構的出版品，但仍欠缺台灣觀點的評析報告，多數資料也只集中在台商較多的國家，對於緬甸、柬埔寨、寮國的政經分析乃至商情調查，尤其是語言人才仍存在斷層。
薛會長認為，政府應該進一步擘劃「新南向政策」，分析台灣優劣勢產業，提供廠商及民眾可信賴的各國資料，並與該國政府洽談優勢產業合作及相關優惠政策，才能促進廠商投資誘因。
「關於市場研究及調查，可以透過政府資源進行，有必要派員前往東南亞長期駐點，除學習語言，更要了解當地文化及產業，才可能寫出台灣觀點的經貿報告，而不是待在台北研究室，參考幾份外國機構報告剪貼交差。」薛會長語重心長地說。
而在台灣公務體系的交差文化之下，若僅是消耗「新南向」預算，最終只是隨著政府輪替，曲終人散，而台灣在面對東南亞，公私部門心態都應更加開放。東南亞存在極大差異，但機會隱藏在新一波政府高喊新南向政策的熱潮之中，不僅政府應加快腳步提供政策藍圖，民間態度也需要配合開放，才有可能在南向宣示之中，找到台灣的立足之地。
夜晚的永珍河畔，寮國夜市販售許多中國進口的廉價商品，昏暗燈光照著少數書攤。在昏暗燈光之下，幾個寮國人努力讀著寮英對照的書本，奮力讀出英語單字，雖不標準，我卻看見寮國與世界接觸的渴望，在湄南河畔伴隨微風，閃閃發光。
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責任編輯：吳象元
核稿編輯：闕士淵
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